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——选自《马修·霍华德回忆录——动荡的一生》
朝雾省处于两山之间的河谷地带，早晨水雾弥漫，所以得名。从暗牧省到朝雾省一路上尽是些高低起伏的丘陵。他们赶了五天，到黑石镇时乃是黄昏。
黑石镇位置极度偏僻，连通行全国几大报纸都送不到这儿。镇上没有学校，没有神庙，连家庭教师都没有。想送孩子上小学或者去神庙听牧师布道，都得到隔壁的星火镇去。镇子地方也不大，没有城墙，只百十来户人家。
因为到了晚饭时候，家家户户都升起袅袅炊烟。马修和海勒姆披上袍子，顺一条小石子路进镇。镇子里很简陋，地上没有铺石板，到处尘土飞扬。家家户户都深锁门窗，街上空无一人，只有跑来跑去的灰鼠和小雀，透露出一种诡异的死寂。偶尔几户开窗人家，一瞥见镇上进了生人，就像见了鬼一样立刻关上了窗户。
海勒姆抱着莫甘娜，轻抚它柔顺油黑的毛皮，问：“咱么去找谁来着？我肚子饿了。”
马修看了看委托单，“西边草药店的卡珊德拉婆婆。我还剩一块面包，要不你先吃点？”
“我面包快吃吐了，我想吃肉。咱们还是快找吧。”
马修和海勒姆在这个恍若无人的诡异小镇晃荡。直至天半黑，找到这家草药店。这店窝在一个僻静的角落里，破旧的木板门，写的歪歪扭扭、像萤火妖精一样的招牌，深紫色的漆已经大面积剥落。这里和镇上其他人家一样，好像都是被时间遗忘了的地方。
但屋里灯光很亮，比其他点油灯和蜡烛的人家都亮堂得多。这倒更添了一些生气。
海勒姆“咚咚”敲门。
开门的是个六十多岁的老妇人。发色花白，穿着几十年前流行的猩红色女式宽袖长袍。这个老婆婆眼中透出一种雄鹰般的锐利。不等马修两人说话，就用浓厚的白玫瑰城口音说：“你们是国教会派来的？我是卡珊德拉·沃森，进来，别让我开着门和你们在这耗，挺冷的。找个地方自己坐，茶在那边。”
这种语气，这种神态，简直是女版的德拉科司祭。马修有些害怕这位老太太，他拘谨起来，而海勒姆却大大咧咧地坐下，轻轻把莫甘娜放在地上，倒了两杯茶。
马修握着茶杯，才仔细打量起这间屋子。屋子不大，只有一个火炉燃烧，靠墙的地方摆着一张乌木桌，上面隐约可见一个残破的六芒星。这应该是魔法师集会的桌子，平常人家可见不到。房间里没用煤油灯或蜡烛，而是墙上的一块镁光石发亮。让马修啧啧称奇，这是魔法师才知道的一种小把戏。墙上挂着一捆捆草药。东北两边有两扇门，一扇开着，通向卖草药的正厅，里面摆着整整齐齐三个架子和一个药柜。还有一扇门半掩着，不知是什么所在，只是传出清苦的草药味。
海勒姆饮了一口茶。“嗯，这是什么茶，真香。你也试试。”
马修也喝了一口，入口时清淡寡味，但马上便觉清香四溢、回味无穷，使人神清气爽，赶路的疲劳一扫而空。“味道有点像雪山茶，但雪山茶比这个味道浓，又像科尔沁绿茶，但比绿茶香。”
“你喝过的茶不少啊，还知道科尔沁绿茶。这是婆婆独家的草药茶，好喝吧。”一个黑发少女说。她从半掩着的那扇门出来，端着一碗腊肉和白面包。“你们饿了吧，这是婆婆让我给你们准备的。我叫娜塔莎，是这儿的学徒。”
一见娜塔莎，莫甘娜就发出一声奇怪的低吼，愤怒中又带点畏惧。娜塔莎没有理会它。
海勒姆一看见大块腊肉，二话没说就直接拿起一块，狠狠咬了一大口。咬过方觉在主人面前太失礼了，“抱歉，我太饿了。好几天没吃肉了。”
娜塔莎看见海勒姆的狼狈样，扑哧一声笑了，“没事没事，你喜欢就行。”说完，她又把目光转向斯斯文文、不太说话的马修。“你的头发真漂亮，从来没见过这种金色。天生的吗？你怎么不说话啊？”
马修很不擅长和陌生人说话。但娜塔莎的热情使得他十分局促，但又不好意思一言不发，只能勉强应对。“天生的。嗯……婆婆去哪了？你也吃点吗？”
娜塔莎两手撑着下巴，饶有兴趣地打量着两人，用调皮轻快的口吻问：“不，我吃过了。婆婆在配药呢。她就是这样，不配完今天的药绝对不罢休。你们从哪来的？到这里干嘛呀？”
海勒姆缓了口气，“我叫海勒姆，他是马修。我们受国教会托，来调查黑石镇的怪事。”
马修说：“镇上发生了什么事？为什么家家户户都锁着门？”
“你们不知道啊”，娜塔莎神神秘秘地说，“大概两个多月前。镇上好多小孩突然失踪了。好多人都说是被恶魔给偷走了呢。”
“恶魔？”海勒姆和马修脸色齐刷刷变了。恶魔是黑暗世界的魔鬼，专门诱人堕落。如果这件事涉及到恶魔，那就不是他们能应付的。
“对啊。开始大家都没当一回事。可是后来，镇上好多人都染上一种怪病，得这种病的人，一到晚上就浑身要么痒要么痛，严重的有人皮肤脱落，还有人控制不了自己的身体哩。黑石镇和隔壁的星火镇加起来就只有婆婆一个药剂师，但婆婆说她从没来见过这样的病。”
听起来不太像恶魔。能影响到这么多人，应该是塔尔塔罗斯七君王那样级别的大恶魔，可是这种级别的恶魔不可能只造成这种小症状。可能只是某种传染病，吧马修想。
过了好一会儿，卡珊德拉婆婆才出来，浑身一股苦涩的药味。她先从墙角拿一把小铁锹，给火炉添了几块黑炭，盖上炉盖，才拍了拍手上的灰，来到桌旁坐下。
婆婆一抬头，看见马修奇异的亮金色头发，愣了一两秒钟，“你姓什么？”
“霍华德，夫人，我叫马修·霍华德，他叫海勒姆·约翰逊。”
卡珊德拉婆婆不动声色地喝了口茶，用老师给犯了错的孩子训话般的口气说:“事情是这样的。大概两个多月前，镇上好多人突然出现许多怪症状，做噩梦，浑身疼痛，意识错乱，我做了一辈子药剂师都完全束手无策。想来想去，觉得这事恐怕不简单，就通报了上去——结果国教会就派两个毛头小子来。”
卡珊德拉婆婆严厉地盯着马修和海勒姆，好像这是他们的错。马修则向海勒姆投过一个无奈的眼神，在他们目光接触的一刹那，马修就读懂了海勒姆的意思——完全是小题大做。他也这么认为。
海勒姆说:“婆婆，还有啥情况吗？就凭这个很难断定和魔法有关哪。也有可能是传染病之类的。”
卡珊德拉婆婆火了，“我就是药剂师，小子。你以为我分不清传染病吗？”海勒姆像受惊的野兔一样，吓得一哆嗦，嗫喏着说：“不是那个意思。”
娜塔莎一味低头喝汤，仿佛是个酒馆里的陌生人，不敢在卡珊德拉婆婆面前说话。
婆婆优雅地抿了一口汤，“你们要明白，如任由这个怪病肆虐下去，整个镇一百多条人命全都保不住。你们俩也一样。明天带你们去看看一个病人。”
泰勒真是给了他一个好地方！要是他解决不了问题，镇上一百多人都得死。有可能他们俩自己也难以幸免。别说一百多人，就算死一两个人，也够他内疚一辈子了。他突然有了一种不可救药的责任感——他必须把这病治好。
虽然他压根不懂怎么治病。
他看了眼海勒姆，海勒姆对他点了点头。这表明他们俩想法一致——既然已经掺和进来了，就必须担起责任。
婆婆突然说，“霍华德，把你的头发遮起来，不要随便给人看。”
这又是什么毛病？马修有点不悦。
安静地结束晚饭后，娜塔莎带马修和海勒姆上楼。楼上早收拾出了一个房间给马修和海勒姆。房间不大，但很有家的味道。马修赶路疲劳，很快睡着了。
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