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良久，狼啸终于止了。留两人照料外间的马，另有四人护住门窗，余者退入里间，又备下十数油脂火把。郭廷借着窗隙向外观望，低声道，“狼群当不会寻往这边，这里有属下守着，王妃还是到帘后歇息。”
我瞥了一眼身后不由得失笑，随行之物被排置于窗下，支起的布隔出一方空处，连墙壁横梁亦清理过了，难得此时他还有心置我的歇息之处。
“你们去番休，”我临墙坐下，“万一有狼来还要倚仗你们，不能疲乏。”
郭廷应下，再度细细察看过，指了三个人歇息，自己抱剑坐在我两步外假寐。
一路皆是疾行，身上每一处骨节的酸涩引得心意烦乱，我直一直腿，郭廷已睁眼看来，“王妃不必忧急，再有三个时辰天光大亮了便可启程。”
方才那八匹马应当足以饱狼腹，熬到天亮出山，我们应当便会安全了。
土墙露出的枯草枝勾乱了发边，我复挽过发髻，“我睡不下，与我说说话吧。”
郭廷的怔忡只是一刻，“不知王妃想听什么。”
不过是随口一提，他这样问我反而不知该说什么。他于我的注目下略有忙乱之色，此前在家中，我与他也是极少闲谈的。郭廷较周桓朝年少几岁，亦是从武多年，但若褪去甲胄，我总觉得他较周桓朝更像一个文雅儒生。
他的身世也是可怜，当年焦法祸乱武平，他的父亲被夺粮的饥民残杀，母亲与他们兄弟流落于灾民中，亦于城破时护他二人身死。霍鄣救下他们时，兄弟二人身上除却一件薄衫只有母亲留下的一卷比衣衫更破旧的书。
霍鄣极看重他们兄弟，郭延向来在霍鄣麾下，而郭廷自上平归于上骁军，也又再度近身护卫霍鄣。霍鄣将家中尽交与他，亦是对他信重至极。
生于贫寒之家，乱离之时也不曾丢掉母亲留下的书，想必他们的母亲希望他兄弟二人成为博学鸿儒，他们也曾笃志于此，只可惜了他们还是从了武。
可也是郭廷，曾在上平的那些日里奉命监看我。
那终究已是旧事了。
我笑看着他，他却惶惶垂了首。
自京城至上平，他身为周桓朝的副将，唯一的一次杀敌却是与我出城。若能随周桓朝共同抗敌，他此时的勋绩必亦已为上骁军新杰。
我笑道，“你是初次来北境么？”
郭廷略思索过，“并不是。”
这一句过后他再不说话，在王府中他也总是这般寡言，上平时亦是如此，或许霍鄣正是欣赏他的沉稳方会将他留在身边，只是太过无趣了。
我悄声长叹，他在霍鄣身边多年，岂会没来过北境。
屋内未燃火，透过窗隙借着星月的光隐约能看到数丈外。有夜风携着山林清冷的气息穿入，若不是忧虑遇狼，大致天明时便可至上靖关。
“王妃可来过北境？”
静夜中陡起的这一句惊得我一震，脊背登时沁出一层潮汗。
郭廷似觉察自己这话太过突兀，竟有些赧色，垂首道，“属下唐突。”
我笑道，“不要说北境，我便是离开京畿也只是第二次而已。北境风光与中土迥异，这一路所见的草木不似中土般荏弱，我更是皆不知其名。往上平时我也曾沿长河行走，可分明是同一条大河，那次观之，并未如此次一般觉得雄阔。”
他缓了肩头，微有一缕笑意，“王妃前次并未渡河，若换作经要津北上长州，当会有另一番心境。北境一线的雄阔各有不同，引漠关外与上靖关外的风雪便是不同，与大漠一山之隔的乌州更独具雄韵，乌州有广阔平野亦有高山大河，此前数百年间皆可自养。自从治于中土，唯有旧时乌胡王族常怀复国之念，百姓皆遵礼守法。深山中尚有未开化的蛮人，却从未与民滋事。”
我点头，“相较于成州边山的蛮匪，北境的民风也算是淳朴了。”
郭廷亦道，“成州的蛮匪虽凶恶，与和赫人相较却少了诡诈。”
他一语中的，我不由得抚掌道，“蛮匪威势极盛之年也无挑起大战之能，而北境却必非勇谋兼具的战将不能守护。”
郭廷不掩赞赏，“昔年庄老将军每战必先，可以一人之力奋杀数十人，威名远播大漠，其后以勇谋护边十余载……”言至此，他却似有忧虑，“庄老将军已年迈，近些年和赫频频以外战定内争，他已渐不能敌。”
初起的欢悦又跌落下去，最不能见美人迟暮将军白头，人皆愿世事都定在鼎盛那一刻。
可是，有多少勇谋可敌岁月。
耳边郭廷紧声歉道，“属下妄言。”
我看着梁壁间微荡的游丝，轻轻叹出，“近日可有战报送来？”
战局瞬息万变，霍鄣自上靖关出兵已是近二十日，一路数次试探，郭廷都不肯言及这一战的细情，倒不知他在忌讳什么。
埋首入膝间，四周极静，我却几乎听不到郭廷的喘息，“并没有。不过王妃可安心，引漠关新练成的战骑已入阙墉上宁一线可保北境无忧，家主再调三千啸霄骑至上靖关，想必不久便会有捷报。”
他的声音沉缓，他也明白今时今日的霍鄣不会轻易在战事未决前送回战报，除非他已经战胜，或者调遣增援。
可如何还会有增援。
北境大军几乎已全部插入草原，此战只能胜，不能败。
这几年间，啸霄骑以当年大捷得来的战马于引漠关与定庸等地练成虎狼战骑，霍鄣调来啸霄骑必是要与和赫大战。而相较于北境，我更忧心霍鄣离京后会有人伺机异动，而京城武将中得力的唯有周桓朝。
脚下仿佛有虫穿于枯草中，我缩一缩手臂拢紧了双腿，“周桓朝还好么？”
郭廷愣了一愣，“与他长久未相见，属下不知。”
何止是他，我也是许久没有见到周桓朝了。新岁过后，他不再似去岁般每月有二三次入王府。他已领中尉手握京师防御，当年的蒋征如何劳于军务，我是知晓的。中尉是京军第一要位，蒋征领中尉之时过于刚正，朝中人说起他时常道一个“独”字，而周桓朝待人谦逊，治军虽严而不苛，声望远胜于蒋征。
各州的战马可纵横中土，但边境作战中时常难敌和赫战骑。霍鄣到引漠关后一力驯养战马，平定刘道业后，霍鄣将啸霄骑留给冯霈，而后周桓朝以这两千啸霄骑为根基，训出战力足以与北境啸霄骑比肩的甲骑营。
近来江北各州皆重马政，并以地势与马种的不同各自考量是重于训甲骑或轻骑，统马政诸事的，也是周桓朝。
大致过了丑时未有异样，我隐约入梦，却听郭廷一声低呼，“有狼！”
透过窗隙向外看，果然有一双荧荧绿光靠近，而那双绿光之侧，有一个高大暗影缓缓相随。郭廷屏息低声吩咐身边弓箭手，“到近前时再射杀，将马勒住不可发出声音。”他向身后之人轻轻侧首，“备坑土。”
那绿光渐近，那个暗影亦渐清楚。侍卫全神戒备，弦已满。
一人一狼停在柴门外似在观望院内的动静，少时，那人高声道，“狼群退了。马不能圈在房舍里，放出来吧！”
郭廷转目四下望过，我拦下他，“稍待。”
那人进院劈下几截木桩点燃了又坐在火边，那狼并不靠近，只在左右徘徊。
静待了一刻不见有异，郭廷留了两人与我在草舍内随即领侍卫牵出马匹。
郭廷着人点燃火把置于院子边缘，那人不掩不齿，“中土人果真怯胆。”
吩咐了诸人捡拾刍秣并巡视于各处，郭廷道，“出门在外自然要谨慎，在下往广定贩马，不想损了活命之资。”
那人大笑，却是扬声向我这边，“里面的人为何不出来？”
郭廷忙拦在他身前，“里面的人正在歇息，壮士请勿惊扰。”
那人讶然起身，“你们倒会享乐，贩马还有女子同行。”
我忙自窗上擦了灰抹在面上，几声呼喝惊起，虚掩的窗倏地被扯落，那人道，“只两人护着你？”
挥去飞扬的灰尘，几个侍卫抓过他的肩头皆被他甩落，我后退一步平声道，“壮士自重。”
他大笑，上下打量我，“夜里凉，我这里有好酒，女公子不如品来暖身。女公子敢远行，还怕见我这个生人？”
眼前的男子一身猎户装扮，身形彪悍魁梧，面容全然不是中土人的相貌，眉目间的神情更不似寻常和赫人。
他句句紧逼，大有我不出门便不罢休之势。我索性出了房舍，目视过郭廷一并坐于火堆边。
郭廷的衣衫尽是灰土，方才应是跌得不轻。那人仍是笑看着我，我道，“壮士如何知晓我是女子？”
他的头微微向旁一点，“马已尽数牵出，他却数次注目于草舍。”他隔空甩过一个酒囊，“恶狼来袭，男子岂会躲在房中。”
“我若为家主，于房内避险也是应当。”我翻着手笑道，“我还以为是你的狼嗅出的。”
我看了看那匹狼，那人笑得傲慢，“在下一时忘了中土尊卑之别。这独狼是在下方才偶遇，此时院中人多，狼不会轻易伤人。”
他挑衅看我，“敢不敢去摸？”
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