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你道这是为何？
原来，这是长乐坡去年秋冬流传至今、绵绵悠长的凄美的传奇。这传奇，是由一艘北来的商船带来的。船上除了卸下一口大棺材，还由众人扶持、抬下来一位年逾古稀、身材高大却有极羸弱的病人。
老人是本地人，名叫戴通。如今，就是在长乐坡，也已没多少人还记得他。可回到十多年前，此人可是威名赫赫的豪侠。历来称豪侠者，总囿于或南或北一个不太大的地域。他不同。中国的历代王朝，基于政治、经济和军事的考量，都很重视运河的开凿和整治。隋朝更甚。隋炀帝不惜竭尽国力，在前代的基础上一举开凿出贯通南北、福泽千载的大运河。其后的大唐朝，对运河的的开凿、整治与浚疏，更是长年不断。这就造就了大唐朝特别发达的漕运及其运河经济。同时，也成就了不知多少在运河上讨生活的英雄好汉。戴通是先驱者之一。有三十多年，长达数千里的大运河江湖，没有不买他账的好汉。可偏偏就是这么一个英雄汉，那年却载倒在陌生的他乡。弄得囊无分文、重病缠身。
这是咋的啦？
故事得从头说起。这戴通，出身官宦之家。远的不说，唐以来好几代如此。京中有几家商铺，老家长乐坡也有百十来亩山地。早年讲武好侠、横行闾里。后因祖隐，得了一个小京官，安稳了几年。再后来，父死。他把继承下的家产留给乃弟，投身到大将军哥舒翰军中，以奔驰漠北、厮杀沙场为快。没几年，积军功升至从五品的归德郎将。以这轨迹推测，如果运气好，他应该会像哥舒翰一般以大将军留名青史。不料数年后，他却挂冠而去、跑到扬州闯荡南国江湖。没多久，侠名鹊起、一时威震秦淮。此后数年，被朋友裹进商圈。一开始，是偶尔帮朋友站站台。后来，就索性自个儿做了老板，与人合股贩运大宗商品，兼代理官府的漕粮，奔走在长达数千里的大运河上。这等作为，很有点类似后世的镖行老板和漕帮老大。当然，类似而已。因为那样的环境还没生成，那般人的理念也并不存在。
他之所以倒霉，大概也归于此。
265吊丧
倒霉来得太突然。
其实也可说是潜伏已久。一夕爆发、不可收拾。
那是十三年前，他六十一岁。依然身板硬实、气概非凡。
这年冬的一天，他刚从济南回到扬州。船过了高邮湖，警戒心稍收，却感觉畏寒、疲乏，时不时会来点高烧。本想到家后歇一阵子。不料没等喘口气，就突然接到信报，他的一个盟弟的母亲去世。盟弟老家在杭州附近的塘栖古镇。他决定携小女儿去塘栖吊丧，也借此放松放松。本来雇定一艘小而快的客船。不料就在准备上船时，有个朋友找上门来。这朋友姓瞿，是杭州城三大富商之一。他家除了经营的高档的古玩字画，还有许多平民百姓有关的生意，如粮行、酱园和麻布绸缎行等。特别是拥有一家杭州最大的南北药材批发行和一家大药房。眼下，他家有一艘货船船刚在扬州泊下，还要继续南下到杭州。船上装的多是贵重的北药。那年太湖一带闹事。瞿老板担心路上不安全，特地从杭州赶到扬州。他不仅自个儿亲自押运货物回杭州，请戴通一定派几个好手保驾。恰好当时生意忙，一时人手短缺。他只好带了一个姓徐的剽悍徒弟亲自走一趟。一则顺路、不甚碍事；一则可慰朋友。此次出差，时间上不甚紧。于是船过太湖前，先从容集积了同向的五六条货船。戴通与徒弟坐客船居间联络护持。一路有惊无险。本来议定还下了契约，这单生意以塘栖为终点。镇子上有驿站和税关，十分繁盛。好在塘栖离杭州已近，也很太平，他一行仨不必再陪。可快到塘栖时，朋友跟他商议，能否将徒弟留下、送他直到杭州。他稍一犹豫，同意了。但同时约定，等他到了盟弟家、找来替手，货船才可出发。这里可瞧出他的谨慎，本来也是该行出单绝不落孤的惯例。那徒弟是盟弟的一个远亲，本来也要去吊丧。于是，他跟徒弟商定，到了杭州，抓紧找匹马往回赶。此后，他父女俩下船、赶到盟弟家并找来替手，一切顺当。可不久后，他特意找来的替手，却回来了。此人带来一封朋友托岸上人家给他的信。信中说，因他父女俩走后，刚好起了颇劲的北风。他决定抓紧时间乘风南下。古代行船，风向风势很要紧。他也无可奈何。后来才晓得，是瞿老板的儿子坚持要求这样做。因为新婚离家日久，他想家想得厉害。那时，还是后晌。戴通估计，明日一早或至迟到中午，也徒弟应该回到塘栖。不曾想，直到第二天傍晚，人还是没影儿。
他情知不好。
赶紧再派人去杭州。
这边的人还没回来，官府来找上门来。
266贺家桥
事情就出在杭州郊外。
是一个叫贺家桥的小地方，离杭州城只七八里远。
那天，船到贺家桥，风小了下来。杭州城北门旧称北关，讹称百官门。就是明清出名的武林门。眼下，城门巍巍耸立，隐约在望。这就有点尴尬。若是风能借力，足可在城门关闭之前进城。可这会儿，靠浆撸之力，半夜也摸不着城门。已过后晌，天色有点暗。这一带的运河河道，多依天然水势凿成，或宽或窄。说是窄，也有几十丈宽。河道左岸，有个不小的村子。因这儿是运河最窄处，筑有一座横跨西东的三孔古石桥，即名贺家桥。村子依山傍水而筑，格局逼仄、屋舍简陋。虽如此，总有一些车船人等因各种原由在此停顿，因而颇有人气。河埠泊了不少大小船只。东岸有一条连接杭州与塘栖的官道，一旁是数十家酒肆、客栈和车马店之类，有的门前已点上了灯。
此时，瞿老板一声招呼，船落下帆、渐渐停了。
这货船不小。船还很新，船家声誉也颇好，因此这船大多承载贵重货物。弄船的除了船家夫妇，还有一个半大男娃。他们住后舱。前舱宽敞干净得多，就成了押运人员的客舱。以往赴北地采办贵重货物，是瞿老板和老管家。此次改由长大成婚的儿子代他前往。瞿老板起自浙东盐场，本是江湖豪侠。发家后倒与江湖中人走得远了，也与武道无缘。他有三个儿子。这儿子最小，备受宠爱。此子自小顽皮，喜欢舞枪弄剑、功夫已臻上乘。在杭州一带的江湖圈，侠声日高。瞿老板自去年始，有意在商事方面栽培他。此次北上购物，可以说是一次考核。从杭州北上，可以从陆路走，既快捷又安全。这次便如此。因为是第一次远出，瞿老板指定由小瞿老板的好友陪同。此人稍年长、谨慎却武功甚好。他俩与老于世故的大掌柜的携重金轻车快马、夜宿晓行。大宗货物南运，只得装船走运河。办完货，俩少一老仨从幽州的安国药市南下直到扬州，这就吃住于此舱，倒还将就。自扬州始，瞿老板上得船，占了一半位置。塘栖再往南，原本与戴通父女是第一次待在同一艘客船上的徒弟，因要趁风赶路，只本是得弃客船而登货船。这一来，留给那儿子和老管家他俩的地儿，就少得可怜了。瞿老板等人吃苦耐劳习惯了，不觉得有何不可。那在家娇生惯养的公子哥，却早就不耐烦，只是没机缘发作罢了。眼下见杭州已近，一时半刻却进不去；而此地毕竟江南第一重镇腋下，一向安宁。建议老父不妨就在此地客栈歇一歇、放松放松。瞿老板不允。小瞿老板也不闹，只是一个劲地哀声叹息。那瞿老板见状有点不忍，来征求保镖老徐的意见。老徐不悦，称不妨就此了结公事。小瞿老板住进客栈，他雇匹快马去塘栖复命。听他这一说，那瞿老板无话。船是下了锚，却是离桥头繁杂处半里远、与三四条货船并列在偏离航道的河荡中。
等到船家弄好饭食、呼唤大伙吃饭时，才发现老板不见了。众人大惊。这时，船家的娃儿才说，小瞿老板不久巧遇一条路过船上的朋友，随后跟他上了东岸。——后来晓得，就在泊了船，小老板独自站在船头、与船家的娃儿闲聊时，有一条小船路过。巧得是，船上掌篙的汉子，竟是他早年私塾的伙伴、江湖圈的一等杀手。三年前，此人跑到塘栖古镇经营赌场。如今一不留神，混成了杭州城北一带乡镇的豪侠。他不由分说，把小瞿老板?上船、一块跑到东岸去了。说是叫他见识见识，在扬州也不多见的一家新开的大澡堂。
那瞿老板叹息不已。
267小事件
那晚阴冷无月。约莫一个多时辰后，有一条小船靠过来。船上是俩形容猥琐的汉子。其中一个嚷嚷，是那小瞿老板的哥们，要登船找瞿老板说事。船家汉子不允，要他有话就先跟他说。不料，这人开口就骂起来。
船家见识多多，很不以为意，只是一味婉拒。
见就是不准上船，其中一个汉子恼了，竟提起左手里攥着的一柄古剑，“乓”地一声拍在船帮上。说再不放行，就要这剑说话了。这下事情闹大了。旁边人家的船上，探出不少脑袋来。那老掌柜的赶紧出面调和。一问才晓得，他们原来是小瞿老板那豪侠朋友的手下。刚才在一家酒店，小瞿老板喝高了，一言不合，砸了人家祖上传下的镇店古董瓷瓶。店家要跟他玩命。亏得他们的头儿出手帮忙给拦下了。后来店家硬要赔钱十万。头儿压眼下，小瞿老板跟店家谈妥，赔一万钱了事。此事不仅有小瞿老板随身带着的代汉玉价到一万。店家不服，请来村公所的里正主持公道。里正很头儿给面子，判赔一万二。他手里有小瞿老板所佩的古汉玉佩?（即后世的扳指）为证。还有他那朋友的一封信。信里说得清清楚楚。说罢，那人还从怀里掏出了这封信和佩?。要老掌柜的赶紧拿了钱跟他去赎人。老掌柜的瞧过佩?，确实是小瞿老板所佩的古汉玉佩?。于是，鞠躬致谢。随后把他俩请到客舱说话。唐时乡村的里正，是即便是贺家桥这样的小而重的地方，也只是民间自治机构的管事。但是其权威，有时是很骇人的。瞿老板不敢怠慢，客气地请教里正的名讳和年纪形容。来人一一道过。瞿老板身子顿然肃直。原来，他与那里正有过一面之缘。之后，他一边请拿出老掌柜的备好钱，交给小瞿老板的好友。一边写了一封谢函，托来人转交里正。等他回杭州后，再专程去公所拜谒。另外，又赠了来人两千钱。
送走来人，已近子夜了。
268保镖老徐
故事说到这儿，似乎还不算奇，只不过有点意外罢了。下面接着发生的事，就实在很匪夷所思了。
办这事时，瞿老板很沉静。老掌柜的若有所思。
等来人消失在沉闷的夜色里，老掌柜的苦起脸，他却兴奋起来。
准确点说，是异常兴奋。
他请来船家男人，说是要跟大伙包括船家男主人喝酒，能否麻烦船娘弄俩冷菜。船家男人奇怪，却也诺诺。不一会儿，船娘弄来一个什锦火锅，俩荤俩素冷菜。烫了壶绍酒。船家男主人陪瞿老板喝了一小碗酒，便告乏自去。其实，他是不放心船上这一大帮人包括自个一家子的安全。他总觉得今儿有怪。还有一个人也无心大喝其酒。这人便是保镖老徐。一是职责所在，不敢任性；一是跟船家男主人有同感，心里怪得慌，不塌实。他本想一口也不喝。无奈瞿老板一个劲地劝，不喝挺不够意思。于是，他喝了半碗，推说肚子不适、离席攀上船去。老掌柜的举重若轻，安闲地喝酒聊天。其实心里空空的。而瞿老板似乎啥都明白，却满不在乎。他前五百年后五百年地聊，大口喝酒，大口吃菜，旁若无人。渐渐地，他喝多了，话也少了。后来，就倒了。
老掌柜的把他扶到榻上歇了，上到船面。
天贼冷。而且出奇地黑。无风。他瞧见船头有一片昏黄的光，一荡一荡的。应该是顿在那儿的一盏油灯。斜前方，有俩人形的黑影，延伸出去。一动不动。旁边拔起一长条模糊的影儿，尖尖有点白，晃着寒光。走过去，有人给他打招呼。是船家男人。站起身，给他腾出身位。他没动身。船家男人说困了，该眯一眼；明儿一早要把船弄进城呢。他把灯提了提，准备带走。那人说留着吧。他说也好。迟疑片刻，扭身朝船尾去了。老掌柜的没席下去，只是朝黑影点点头、道声辛苦。他晓得，那是保镖老徐。千里运河上赫赫有名的大枪老徐。他道，我替你一会儿罢。回答说过一个时辰再说。许久，他道声“得罪”，回客舱去了。
下客舱前，他还回头朝老徐那儿瞧了一眼。
此时，快下半夜了。
好像有个白尖尖一晃。
有他在，稳当。他想。
269邪邪的火
接下来，是场恶梦。
忽然有人吼起来，“着火了，着火了！”等老掌柜的惊醒，船舱里已满是烟。他慌忙一骨碌翻起身。好在睡下时没脱衣。他本想打个盹就起身去替老徐的。他先跑去顶舱门，发现舱门是开着的。随后把瞿老板搡醒。再后来，架起迷迷糊糊的瞿老板、踉踉呛呛出得船舱。
起风了。着火的是货仓。火借风势、愈燃愈旺。货仓上原本盖着的油布，被烧得支离破碎、四处飞散。因为周围有好几条船，似乎不断有人加入救火行列。场面很乱。烟雾里，只听噼噼啪啪的响声和哗哗的泼水声。影影绰绰有人东奔西走、跌跌撞撞。还有慌里慌张的叹息声、呐喊声。空气里弥漫着浓浓的烧焦了的各种怪怪的药味。瞿老板蒙蒙的。他要上前救火，被老掌柜的死死?住。突然，有人一桶水泼在他俩脚前，溅起的水把棉袍的下端全弄湿了。他俩连连后退，被后面跑过来的一个人接住。是船家女人。她把这俩惊惶不定的老人安顿在后舱的一角，又去船帮提水。瞿老板顿足。他完全醒了，甩开老掌柜的手、接过船娘的水桶，大步走上前，拼命朝一处火头正旺的地儿泼去。没等他转身，后头的老掌柜的一把?过水桶。此时，船娘已掠到他身旁，接过水桶扔下船帮。他一愣。只见船娘已飞快地提上一桶水。随后，他来到船头，指挥调度起无序乱动的救火人群。
经瞿老板一点拨，混乱的场面顿然有了规矩，救火的效果也大有起色。
火，渐渐地小下去。烟却愈发浓了些。再一瞧，是天亮了。只是麻麻亮。忽然有人惊呼“有人死了”。众人呼啦一下朝响声处围过去。模模糊糊地，紧靠前仓的桅杆旁，有一人形物横着。身上衣裳全无，人已烧得半焦。脸朝下蜗着，还能瞧出大概模样。可凑到跟前的人，每一个认得是谁。有人叫来还在船头来回浇水的船家男人，让他认一认。不料，他只瞧了一眼，便一言不发、惊惶地掉头跑了。众人奇怪，议论纷纷。老掌柜的瞧不是个事，赶紧将他截住。他嘴里不停地嘟囔着什么。老掌柜的半天才听明白，他是在找他儿子。这时，他才想起，还有大枪老徐也好一会儿没见着了。于是，大伙一起到处找人。可愣是没人瞧见他俩的影子。全船差不多已被水洗了好几遍，但还是能瞧出有几处有血迹。尤其是前边和当中的桅杆旁，有不少喷溅出的血。也没瞧见老徐的佩剑和大枪。倒是在中仓的角落里，发现有一把飞镖。后来，又有人在中桅桅座上找到一把钉入木头、只剩镖头的飞镖。老掌柜的跑到那人跟前仔细一瞧，也吃了一惊。那人是昨晚来人中的一个。那个一直冷着脸没说话的汉子。他的喉头，还插着一把飞镖。此时，已有附近村子里的人陆续登上船瞧热闹。其中一个认出，死者是本村人。姓朴，家族中排行第八。因为有一手飞镖的绝活，江湖上人称镖八。每次出门必带八支镖。只要出手，总会有人倒在他的镖下。最多一次竟有六人死伤。
船家男人哭了，道：
“我儿没命了。那人昨晚来过的。是个杀手呢！”
270命案
这火着得蹊跷。
而且出了人命，非报官不可。
杭州府钱塘县来了个县尉。是个远近闻名的刑侦高手。带来的仵作也极富经验。
可他也直挠头。
一人凶死、俩失踪；死者江湖背景，失踪的俩人中，其中一个是老于经验的安防高手，这不能不使人怀疑案子的刑事性质。所运载货物的贵重，会让人想到是否会有人生出劫财越货之心。可偏偏货船烧了。从烧毁的灰烬里，办案者找到一个非船家所有的灯具。可见有人纵火，又似乎排除了图财的嫌疑。现场破坏严重，不排除有人故意所为。靠近后舱有一处角落，遗有一包袱，内里是从客舱盗取的几件高价值得财物。所幸有数处高出舱面的地方，留有的大量血迹，昭示着火稍前或同时，有数人互相搏斗经历。可为何只留有死者一人尸体。案子扑朔迷离。其背景似乎又有重重黑幕。
县尉在当地又找来好些百姓做帮手，到处寻找案件线索。第二天，有了重大发现。先是那娃儿找到了。但已死去，是在岸边的芦苇丛中。胸口斜插有一支镖。此镖与镖八尸体上的镖，以及船上遗留的镖，同归镖八所有。但也只有四支，与镖八习惯带八支镖相去甚远。后来经仔细搜索，在离他不远处，又发现一中年汉子尸体。是当地一个出了名的惯有偷。脑袋开了瓢，像是钝器所击、溺水而致命。这使案子更加复杂。因为此人虽与镖八为同村人，却少有来往，也并非江湖中人。从遗留的包袱看，他似乎已经得手。他是如何跌入水中的。那船家的娃儿，应该与此案无关。是谁要对娃儿下此狠手，又有何必要？最要紧的是，大枪老徐活不见人、死不见尸。他所佩宝剑、所携大枪，也渺无踪迹。老徐很另类。足够的睿智和机心，却把它用在了跟家人和朋友的凡俗质朴的亲近方面。因为没多少结帮称霸的野心，但也就很少与人结仇。虽然行走江湖多年，又是戴通的亲信徒弟，其实跟江湖中的强势人物即枭雄一级的大佬交往并不太频繁，也走得较远。对他，戴通用起来一向很放心。结果，就是这样一个人，却栽在了贺家桥这样的小地方，令人不敢想象。
案子的调查持续进行了有半个月，结果是没有结果。这是后话。
当时，不仅对货船的调查没有结果。对那个把小瞿老板带到酒店去的豪侠朋友的调查，也没有结果。确切地说，是没有证据显示，他手下镖八的死，与他有关。不排除他有劫船越货的动机，却不可能只靠镖八一个人去实施。事实是，他的人除镖八外，那天谁都没离开过运河东岸。舆论对他很不利。他本人却很坦然、至少在当时的官民各色人等的质疑面前，始终如此。
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