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说回长乐坡。
转眼间，就到了初八。前面我说过，长乐坡桥西南这边，有一大块极开阔场地，往日总是一派繁茂喧腾的景象。如今，外在的东西一样也没变。可年还没过完，这一带开门迎客的商家，却还是稀稀落落。空气里满是一种说不出的沉闷，而且人人心里都很惶惑。——原来，今日一大早，便有一批兵痞涌入小镇。在里正的陪同下，这些人走巷串户查起户口，闹得家家鸡飞狗跳一团糟。头一个被查的，便是一家叫做“恒昌”的老字号铁器商行。这“恒昌”东南距“安乐居”仅一箭之地，主打铁器批发、以往生意特别红火。今儿中头彩，不知是凑巧，还是刻意安排。好在那帮子人里，有一说得上话的老把式，竟是店伙计头吴八磕过头的把兄。因而这些人对他们还算客气。即便如此，还是在花了好多吊铜钱后，这伙人才例行公事地在前院兜了一圈便完事。眼下，那店掌柜吴八刚把这帮子人送出铺子大门。而他们似乎并没急着再找下家，只是无所谓地袖着手，站在门前与人闲聊。这一来，把个吴八烦得直挠后脑勺，一时没了主意。
“的，的，的——”。
忽然，镇子西头由远而近，传来一阵又清冷又凄厉的马蹄声。
这突如其来的声响，就象是将所有在场的人的耳朵都揪了一把、全朝这边拧了过来——不一会儿，远远地有辆单辕布蓬马车拐了个弯，由西向东沿一字长街，急匆匆朝“恒昌”这边奔了过来。这一路上，冰和泥冻结成一个个团块，杂乱无章地布满街道的石阶上，坚如磐石。蹄铁又疾又重地敲在上面，爆裂出的蹄声颇有点惊心动魄。车里那乘客是个瘦弱老人，正探身朝这边瞅过来。
那是一张仓桑老脸。
咋一瞧神情挺平和的。
199吴八
这下有人来劲了。是谁？正是那帮子兵痞。这些家伙，都是些好惹事生非的主儿，正闲没事干呢。猛然间瞧见凑上来了这么一个病歪歪的土老冒，顿时来了精神。一齐朝这边瞅过来。
那店伙计头吴八起初随众人胡乱瞥了一眼，也不经意。一忽儿，见周围的乡亲全朝这边看来，不禁奇怪。再定神一瞅，不禁倒抽一口凉气。原来车里便是店老板、陶宝森的大哥陶宝昌。吴八从老人看似挺平和的神情后，却读出了满满的惊惶不安。吴八暗道一声“不好！”他把个尖尖的脑袋接连晃了两晃，这才满脸堆笑地一撩棉布袍、迎下台阶。只见马车才到得离“恒昌”还有三丈远的古树旁，车夫便猛然喝住马儿。车还没停稳，就见车里掠下一个机伶的小伙计。他接着翻身、扶了老爷子下车。只见就这么动了一动，那老爷子已累得直喘气。吴八赶紧上前扶住老爷子，帮他不停捶背。说时迟，那时快。那帮子兵痞“呼”地一下卷了过来，把刚跨下车、还没来得及挪都脚步的俩来人，裹了个严严实实。
吴八见状大惊。他腾地一下昂起脑袋、自个儿不住地四下张望。
就在此时，河沿那头跳跳蹦蹦过来一个半大丫头。只见她也不打话，就钻进人缝、径直冲陶宝昌而来。店伙定神一瞧竟是婉儿，不禁大喜。趁着那些个兵痞不注意，忙朝她使个眼色，唤到身边来耳语了几句。婉儿点头“嘻嘻”一笑，只一掠，身子已上了“恒昌”的三层石台阶。
随后，只见她跨进大门。
扭头掩入大院。
200老蛇精出洞
这边一下冷了下来。
那挑头的兵痞，把个惶惶不安的陶宝昌恶狠狠地瞪了足足有半袋烟功夫。他正待出手揪他衣领，却听见身后有了大动静。扭头一瞧，原来周围的乡亲全朝这边乱轰轰拥了过来。打头的陶是宝森。只见他左掌滴溜溜转动着两只大铜球，已笑吟吟地迎了出大门。随即对老人朗声道：
“是大哥啊，——这回身子骨可硬朗多了！”
这一声中气十足的劲喝，功夫上乘，震得地面烟尘四起。
那帮子兵痞也吃了一惊。正要动手的痞子头，也不由得停下手来。
在如今的江湖上，陶宝森的声威，已不似当年。可那多年养成的豪侠势派，却是一点儿也没丢。尤其是遇上眼前的晚辈小子，更是当仁不让、霸气干云。说起来，吴八是陶宝森的徒孙，这痞子头按理得给老前辈陶宝森磕头请安。那来势汹汹兵痞头儿，吃惊之余，竟有些不知所措了。陶宝森见状笑了笑。今儿他可不敢过份拿大。眼见这帮兵痞已被镇住，于是顺驴下坡。他朝那兵痞头儿谦和地拱了拱手，又示意吴八留下，好言慰问那么些个痞子兵。然后一把将老哥接着，扭身回屋。那伙计吴八见状抢先一步，趁势一扭身、把众人拦在身后。到得屋前，陶宝森帮他老哥撩一撩簇新的夹袍、跨上高高的青石阶。屋子门槛颇高。陶宝森随后再给老头撩一撩夹袍。老头奋力抬了抬脚。好不容易才跨进屋门。那痞子头呆呆地瞧着。眼见俩老头掩入屋角，才恍然回过神来。他正要发作。那伙计吴八早抢在前头，将他拽到一旁，耳语了几句。痞子头恨恨地朝他瞪了一眼，随后一挥手，把手下一帮人带出。
一动团乱云，消弥在要动未动之间。
围观的乡亲一哄而散、嘻嘻哈哈。
201忧天
不料，这陶宝昌又转出门来。
而且神气焕发。他笑吟吟的来瞧吴八。见吴八已把那些个人打发了，这才慢声道：
“持远，倒没想到你早在家里待着啦！”
陶宝森字持远。他道：
“哦，我也是刚从山里回来。”
“还是你跑得快。——回来也好。”老爷子仰起脸，瞧了瞧天气道，“天候不好呢。瞧这阵势，今儿镇上怕是还要出一场大乱子哩！”
“不会！”
“是么？——”他又朝身后那群在小镇上四处游走的兵痞望去，又道，“瞧了那一大帮子官府的人，在着巴掌大一块地方到处转悠，我心里就发毛。”
随后，他发了有好一阵子愣。
只是在老弟陶宝森的一再劝说下，才掉过头来。
颤悠悠地晃进了自家大门。
晃入客厅。
202自说自话
此时，早有一婢女跑来侍侯。陶宝森横身挡在他老哥面前，干咳一声，朝那婢女呶呶嘴。这婢女也是个鬼精灵，早会过意，已一溜烟掠进西院。
陶宝昌笑了。笑得有点诡异。
这婢女的异常举动，都被陶宝昌看在了眼里。你还别瞧他老病缠身，腿脚也不怎么利索，脑瓜子却还挺灵的。从下了那马车伊始，他就长了个心眼，没少琢磨。眼下，把这婢女的异常举动，与先前瞧见的情形连起来一想，心里一下便明白了是怎么回事。沉吟片刻，他道声“里屋说罢”，也不搭理老弟，便起身歪歪扭扭地往东边书房而来。陶宝森一愣。随后便跟了过来。
这陶家老弟兄俩一前一后走着，谁也不吭声，心续却是大不一样。
陶宝森心里暗暗叫苦。
他这陶家老大精于算计，是经商的一等好手。陶家的产业，在他手里再度蓬勃发展。只是自小病恹恹的，养成了个谨小慎微的作风，却也称得上是老谋深算。后来二弟死于非命，小老弟远遁西域，愈加胆小怕事。近些年来，独子携家带口在江南做官；他身子垮了，已无心治事。于是，他索性把“恒昌”托给跟了他已多年、极有商业头脑的吴八照应，到城里女儿家享清福去了。这一去就是小半年，就差把家给忘了。那天在山里，陶宝森可是对印西桥撒了个谎，并没说出他的真实身份。要说实情，前年伤了腿，领了一笔抚恤金，告老回到京郊家乡不假。只是不到三个月，便痛痛快快把那不算太少的抚恤金，留在了赌窝青楼。他哪受得穷，碾转到找了当年的玩伴、如今的左领军大将军葛福顺的门路。葛福顺倒也还恋旧。他深知其人好玩儿不治产业，不忍看他陶宝森老无所养，便委了他一个禁军的编外药材采办，聊补晚年衣食之窘。他本以为老兄短时间不会回家，于是自作主张，把印西桥叔侄藏进后院靠近河岸边的老库房。吴八是他极看重的徒孙，也是他推荐给老哥的。他可以当吴八的半个家。不过，他也没倚老卖老，很拿吴八当回事。这次一进家门，他就赶紧来跟吴八商议。吴八为人办事更仗义。他顺水推舟，把印西桥叔侄照顾得比他想象的还好。
如今，老哥突然回来了。
却招呼也没打一个。
又偏偏在这节骨眼上。
203玩笑开得有点大
“不会是逗我玩吧。”
陶宝森想。此时，吴八还没回。进得这边里屋，陶宝森忙一边安顿老哥移身东边炕床，一边着女佣服伺他热汤洗手净面、添上茶碗热茶。他晓得老哥有早起的习惯。今儿急着回长乐坡，应该没好好吃过早饭。眼下已近前晌，怕是早饿了。于是赶紧起身吩咐厨房准备饭菜。这边刚喝了两口茶，女佣已把几样平日老爷子喜欢吃的菜和三五蒸饼[包子]，端上了炕床。饭菜是现成的，热一热便可。女佣顺手摆好碗筷。陶宝森支走女佣，紧挨了老哥入席。陶宝昌点头。他也不客气，径自享用起来。陶宝森一面笑吟吟地瞧着老哥用餐，一边玩球呷茶。等老哥慢慢吃完饭，女佣送来热汤手巾、收辍完床上的残羹剩饭，他才勉强一笑道：
“大哥，您这是——从哪儿过来的？”
陶宝昌把个眸子咬定老弟，半晌，才颔首“嗨嗨”一笑，压低嗓门字斟句酌地道：
“从你侄女那儿过来的。外面风声紧得慌——刚才那帮人是咋回事？”
“是查户口的。大哥不会就为这事才赶回来的罢？”陶宝森说罢故作轻松地笑笑，早已将手边的筷子递了过去。接着又对老爷子道，“那是别人家的纷争，咱老哥俩先进里屋喝两盅再说不迟。”
“那——”
陶宝昌却不动身，若有所思、欲言又止。陶宝森心里一动，忙道：
“前天那案子，如今城里都是怎么说的？”
陶宝昌猛一抬头，打了个激凌。他是聪颖异常，早听出三弟这话里有话。呷了口茶，瞅了瞅陶宝森，一时无语。他太了解自已这个老弟，心高气傲，为朋友可以胆大妄为，并从不听他劝。好在他早就习以为常，也不当回事儿。如今只是担心老弟不要一时冲动，捅出个马蜂窝来。
陶宝森笑嘻嘻地摇摇头。这陶宝昌见状有点急了，把老脸一板，又道：
“可守仁来找了我。听说，有官府的人掺和在里头？那是——几个漠北太原府衙门的客人？”
“谁知道。”
“如今还藏在镇子里吧？”
“啊——不会罢。大哥哪儿来的破消息？——笑话！人家好不容易逃进山沟，干嘛再转回镇子里来。当真就吃了豹子胆？”
“老三，你好糊涂！”陶宝昌嘶哑着嗓子道，“守仁还陪我去找了他吴老大。他揣摩那几个漠北太原府衙门的客人，还藏在镇子里。今儿下晚就会有人冲镇子里的人来，我瞅着恐怕是冲咱老哥俩这儿来！”
“啊——”
204作茧自缚
陶宝森一听，可真急了。
你道为何？原来那守仁姓胡，是他最小的徒弟，现在京城北门禁军羽林将军陈玄礼营里充任伍长。而所谓吴老大，便是陶宝森那已过不惑之年的大弟子吴川。至今长安城东北角一带，仍然是他的地盘。吴川豪爽却不失利落沉稳，最受陶宝森爱重。他这一说，难怪老哥急眼。经此一激，大冷天的，他额头却还是沁出一片汗来。
他想，瞧这苗头有点儿不妙哩。
初五一早，他便进了城。当夜就歇在徒弟守仁家。他这一来，是给老长官、老朋友拜年，二来是要将年前未来得及送的一批药材，补送过去。初六午后，他跑去瞧一个忝为葛福顺幕僚的老朋友。那人跟他很谈得来。不过这天的情绪瞧着却极低落。陶宝森不免纳闷，问那朋友近来出了啥事。这人却吱却吱呜呜不肯多话。他不禁好奇。后来，这好奇心愈发炽烈。到傍晚，他没熬住劲。于是，把那人拖到常乐坊“留春楼”妓院，找一个老相好逗乐，就是要弄个明白。这人喝了个烂醉，方才说出缘由。原来近年皇上对屡屡恣纵不法的王毛仲，颇不以为然。前些日子更是有意冷淡王毛仲，对与之关系密切的禁军诸将领如左领军大将军葛福顺、左武卫将军李守德等，也已有所顾忌。年前甚至谣传皇上要对王毛仲动一动。此人劝他赶紧回乡下，或可避了这祸事。陶宝听罢，却大不以为然。别说他与老长官，在官场并无甚瓜葛，说不上牵累。若老长官真有祸事，他倒有帮一把的胆气。话虽是这么说，可毕竟事关大局，因而闷闷不乐。
这天他最后也喝高了。等到傍晚一觉醒来，窑子里哄传，皇城眼皮子底下的长乐坡，发生了一桩不大不小的血案。更有人得了消息，说是北门羽林军有人参与其事。他回到徒弟家，找来徒弟守仁。守仁苦了脸，正为这事发愁。原来此事早瞒了为人忠厚的羽林将军陈玄礼。事后，陈玄礼还悄悄找来一帮心腹，以国家大局为重相托，勒令手下任何人都不准参和进去。他想想也是，便决定明儿尽一日之光阴，把手头事儿抓紧了掉。后天起个早，回长乐坡自个儿那快乐老家。谁料，晚间有人说，他的好友、京城大富商陆申也卷入这案子丢了性命。随后不久，又有消息说此次事件里，还死伤不少镇子上的无辜百姓。他这才着了急，愣是一宿没合眼。好在徒弟守仁家，就傍了城东春明门城门下。好不容易熬到三更天，城门甫开，便出得城门，赶回长乐坡。
老哥俩僵在了那儿。
谁也不想先说话。
“下一步该咋走？”他头疼。
205老鳖探穴
这时，屋门响了。
陶宝森道：
“说。”
他听出，敲门的是一个小伙计。可这家伙没说话，却推门而入、挨到他身旁。陶宝森恼了，狠狠地瞪了他一眼。伙计也不介意，顿了顿，禀报说是有个姓冯的老道人过访。陶宝森莫名其妙，而老哥陶宝昌却是心里一动。他把伙计支走后告诉老弟，这老道人是他出走宁夏后，老哥结交的一个老朋友，彼此之间相知甚深、相处甚笃。只是此人常年隐居在江南的九华山深处，与他又有两年多没碰头了。不过，有一层他没敢告诉老弟，就是这老道人，其实就是老一辈的江湖枭雄冯处澄。如今他虽然金盆洗手，可圈子里的影响，却是只大不小。尤其是他有一徒弟，还是禁军左领军大将军葛福顺的表弟，与深受皇上宠信、权势熏天的霍国公王毛仲关系极为密切。他不过三十出头，却极有城府；武功还特别高，如今?叭灰咽球闵?惫?牡澜绾老馈
陶宝森不禁诧异。老大哥想了想，要他等在屋里别动，这才起身去会客。这一去半个时辰都不见他回来。陶宝森无奈，自个儿来找印氏叔侄聊天。又过了小半个时辰，还没见老哥找他，不觉烦躁起来。于是直接闯进客厅。此时，那老道人已走了。再瞧他老大，虽然还垂着脑袋，簇紧的眉头，早已舒展开来。陶宝森奇怪。他猜想八成跟那老道有关，于是追问那老道人何为而来。陶宝昌沉吟半晌，把话题叉开，告诉他老弟说，他那两天在城里的一言一行，老哥他可全摸了个透底儿清。陶宝森听他这么一说，顿然哑口无言。招呼下人拿了酒来，只是埋下脑袋喝闷酒。如今，他最想听到城里的、尤其是徒弟那儿有甚新闻。可瞧着老哥那副惶恐不安的神情，便把话头咽了回去。陶宝昌一见老弟这德性，便全明白了，身子一下凉了半截。他也不再矜持，一口气将他包栝守仁摸到的情况全兜底说了出来。——
原来这守仁通过陶宝森把兄、在王毛仲家充当护卫头领的孙谦，弄清了这次北门羽林军来长乐坡的目的。这目的就是截获一封与王毛仲有关的秘简。那王毛仲如今官拜开府仪同三司、检校内外闲厩兼知监牧使、霍国公，是皇上身边的第一红人。可居然有人敢告他。此人也不好缠，乃太原府少伊严挺之。而他通过陶宝森大弟子吴川了解的情况，证实确有此事。吴川还告诉他，这两天羽林军还会同南牙禁军，不仅对京城各城门严加盘查，又派人对那两个漠北客可能转呈秘简的处所进行监控，其中就有齐浣在京的小屋、太原府伊元勤之子元演府邸和京城大富商陆申的大宅院。今日有迹象表明，几个羽林军高手一早就出了城。此次仍然把追缉漠北客的重点，放在了长乐坡。守仁托陶宝昌告诉他师傅，务必不要去?f这股混水。陶宝昌一听着了急，随即雇了辆车回家来。——接着，他又告诉老弟，刚才来访的老道人，就是冯处澄他也是为这事儿来的。
206步步为营
陶宝昌顿住。他冷眼朝老弟瞅瞧过来，还是一副不依不饶的模样。这种态度不是他的常有的。
陶宝森赶紧低了脑袋。
他半晌没吱声。久历江湖的他，哪会不知道眼下情势的严峻。最叫他不放心的，是冯处澄竟然盯上了他。这是眼下更直接的威胁。更不必说，他的身后，还有他那宝贝徒弟和禁军左领军大将军葛福顺。这份量太大，他有点承受不住了。不一会儿，一张沟壑纵横的老脸，已是冷汗淋漓。一连又喝了两三盅酒，苦巴巴地一笑。陶宝森到了这地步，也顾不得体面，只得一边招呼下人拿酒来，一边把遇见印西桥叔侄、最终又把那叔侄俩藏进家来的事儿，合盘托出。那陶宝昌还没听完，脸已青了。陶宝森说完，见老哥良久说不出一句话来，也似乎没了主意，便赶紧打住。随后自我解嘲一般说道，他原本只是奇货可据，看准机会拿它赌一把。如今老哥觉得碍事儿，可以放他叔侄走人就是了。陶宝昌自顾瞧着阴下来的天空发楞。陶宝森见情形不对劲，推说喝多了，推盏起身。可还没挪步，乜斜着眼瞅了瞅呆坐着，愁眉不展的老哥，叹了口气。他叫来侍女，将老爷子扶进内室歇息，抬腿便往偏院而来。可出乎他的意料，没等他进院，陶宝昌已一个“长蛇褪水”，疾疾抢在他头里，堵住了他的去路。这老爷子说是已经有了好主意，硬把陶宝森拉进内屋，咬了他的耳朵，说出一番话来。陶宝森听罢，只是点点头，并没马上应允。陶宝森此时可是左右为难。依了老哥吧，实在是不甘心，也挺没面子的。他这一世，啥都肯丢，不能丢掉的，就是他陶老三的江湖豪侠的声名。可不依老哥吧，面对的风险实在太大，弄不好不仅坏了自个儿的性命，还连累老哥一及吴老大那一帮弟兄跟着倒大霉。虽然打心眼里服了老哥的足智多谋，却还不甘心就这么认输。他要瞧一瞧形势，再做决断。陶宝昌见状，不由地叹了口气。他这老弟性子拗，且给他个喘气的功夫，自个儿再好好权衡一下利弊得失。若是逼得太紧非但成不了事，反而要出大漏子。于是，他笑了一笑，自顾出门来到门前的街面，把老弟一个人丢在书房定定神。
陶宝森心底一松。不料转眼间，老哥陶宝昌却又回到书房来了。原来，陶宝昌出门在镇子上转了一圈。往常乡相亲们对他是满怀尊敬，礼数格外周全。今日他走到哪儿，大伙儿便有些个人心惶惶、神不守舍。一打听才明白，从一大早起，那一大帮兵痞来到镇子上，便是如此。偶尔有一老人凑上前来，却是未开口、先掩嘴，弄得他挺没趣的。于是，转身回家来。
他催促老弟早拿主意。
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