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这个夏天，河北（黄河以北）的收成十分不好。所以不好的原因，是因为蝗虫。这些吃人的虫子，几乎是在一夜之间袭击了整个蔚州。灵丘的人们一早起来，发现他们的县城已经变成了一座“蝗虫城”，数不尽的蝗虫布满了灵丘城里的每一个角落，城墙，房子，道路上都爬满了个头盈寸的蝗虫，远远看去仿佛整个灵丘都被染上了一层黄绿色。一大早，桓震与往日一样去醉翁亭上工，从城南到城西不足二里路，身上就附满了蝗虫，脸皮也被飞舞的虫子撞得生疼。城外的景象更加凄惨，蝗虫像黑云一般贴着田地掠过，黑云过后，地里的谷子、小麦就都只剩下了光杆，菜叶被啃噬得如同渔网一般，乡农们每人手中拿了大扫帚四处扑打，可是人哪里赶得上会飞的虫？也只是从这块地赶到那块地去罢了。绝望的农人瘫坐在地下，冲着黑压压的天空嘶声号哭。
桓震好不容易突破了蝗虫的重重封锁，逃难一般地冲进了醉翁亭。张守成却已经在那里了，一见桓震进来，愁眉苦脸地道：“阿桓，咱们这买卖算是作不下去了！”桓震吃了一惊，道：“怎地？”张守成长叹一声，道：“还不全是那该死的蝗虫！”桓震只道他是指蝗灾过后人民购买力下降，会影响酒楼的生意，当下附和了几句。张守成却连连摇头，道：“阿桓，你会错了意。”一拍桌子，道：“咱们大同府的马大老爷，道是蝗神发怒，要全府的富户捐献银两祭祀蝗神呢。”桓震愕然，忍不住笑了出来，道：“蝗神？”张守成不悦道：“有甚么好笑！你且瞧着罢，不出三日，府谕便要到了！前两年大同蝗灾，马大老爷便是教通府的富户捐派，请几个清微道士，召了甚么雷部神将、驱蝗使者，混闹了一场。”桓震这才明白，何以乡农们只是驱赶蝗虫，却不敢捕杀，原来还有这等内情。他只觉十分好笑，强行忍住了，道：“哪里有甚么蝗神！”张守成鼻中“哼”的一声，不屑道：“那马老爷只知道斗蟋蟀罢了，蝗虫与蟋蟀长相相似，他哪里舍得杀上一个半个？”桓震奇道：“倒有这等事？”忽然想起一个人来，忙问道：“那马大老爷的官讳是甚么？”张守成，瞧了他一眼，道：“怎地你却不知么？马大老爷名唤士英，乃是贵阳人，三年前来大同做知府的。”
桓震一愣，哈哈大笑，想不到这个拜祭蝗虫的马大老爷，居然便是后世鼎鼎有名的蟋蟀相公马士英。这马士英玩蟋蟀确是出了名的，时人记载他为人，声色货利，日日应接不暇。羽书仓皇，犹以斗蟋蟀为戏，一时目为“蟋蟀相公”，与他那清兵临江,还命人捕虾蟆配春药的蛤蟆天子弘光皇帝倒是凑作了一对儿。随口道：“玩蟋蟀有三个境界：一称‘留意于物’，如贾似道之流，玩虫误国；二称‘以娱为赌’，以斗蟋为博利手段，这是‘贾之流毒’；三称‘寓意于物’，此为最高境界，多文人雅士所为。所谓‘听其鸣，可以忘倦；观其斗，可以怡情。’，看来咱们这位马大老爷玩蟋蟀的段数还差得很呢！”张守成连道“高见”，脸上却是一脸的不以为然。桓震也不去理他，瞧瞧门外，蝗虫仍是满天飞舞，看来今日是不可能有客人上门的了。其他的伙计有的赶了来，看看无生意可作，就在店中打起盹来，有的干脆并不曾来。
桓震闲得发闷，看着飞来飞去的蝗虫，忽然想起来小时候家乡闹蝗灾时小弟兄几个经常生火烧蝗来吃，心中不由得痒痒起来，回身到厨下取了一只柳筐，丢在门外，不一会儿筐内便落满了蝗虫。桓震用火钩将柳筐拖了回来，向里一望，笑道：“不错不错，又肥又大！”张守成不知他要做甚，好奇地伸过头来。桓震神神秘秘地一笑，转身走进厨房，捣鼓了半晌才出来
张守成只闻得一阵香气扑鼻，讶道：“这是甚么？”向桓震手中碗里一瞧，惊叫道：“这……这是蝗虫？”原来当时北方农民十分迷信，捕杀蝗虫固然是虫口夺食的不得已之举，若说到吃却是万万不可的，因此张守成虽然开着本地最大的酒楼，却也从来没想过蝗虫竟然也可变成菜肴。桓震笑嘻嘻的道：“张老板好聪明！我这蝗虫乃是先以酒浸，后用油炸的，味道十分之好！”说着拈了一只丢进口中，舔嘴嗒舌，作出一副天下第一美食的样子来。
张守成终于也抵抗不住香气的诱惑，伸手取了一只，迟迟疑疑的咬了一小口，嚼了一嚼，突地眼神一亮，脱口赞了一个“好”字。众伙计见状也都围拢来，你一个我一个的尝了，个个都说十分美味。桓震待众人吃毕，不慌不忙的道：“县拼得这一顶乌纱、全副身家性命不要，向皇上上书便了！”桓震见他如此激动，心里却也有些暗暗后悔，连忙一躬到地，连称“恕罪”，道：“小侄并非存心冒犯，只是眼见蝗虫肆虐，民不聊生，一时急切，冒犯了大人。”蒋秉采叹道：“本县心中焉得不急？只是官小力薄，实在无能为力啊！也罢，有道是当官不为民作主，不如回家卖红薯。本县虽也是两榜出身，可没把自己的前程看得比百姓的性命还重。今日本县便起草奏折。”
桓震摇头道：“大人有所不知。”想起自己从前看过的关于熹宗唯好木工、不理朝政的事情来，道：“当今万岁只是好作木工，大人的奏折即便送到了京中，也是落在魏忠贤那帮人手中。他们哪里会管百姓的死活！只是计较大人能给他们送多少好处罢了。大人自量可有多少身家去打通关节？”蒋秉采大惊失色，左右看了一看，见周围并无一人，这才定下神来，道：“世兄，你好大的胆子！九千岁耳目遍布天下，你这般说话，敢是不想活了么！”桓震也是一惊，没想到魏忠贤的恐怖统治竟然如此严密，这还是他自来到这个世界以来首次听说政治的残酷，一时间怔在那里，不知该说甚么了。蒋秉采看了他一眼，道：“本县与丕明相交廿载，深信他识人之能。丕明既然招你为婿，料必有过人之处。以本县看来，世兄才气纵横，日后不可限量，但目前还须善自珍重，切莫自寻烦恼啊。”桓震诺诺答应。
蒋秉采道：“也罢，事已至此，也只能是知其不可而为之了。本县这便召集百姓赶蝗，至多不过又像上次那般，被人参一个‘御蝗不善，以邻为壑’。”桓震道：“小侄有一事不明，想要请教大人。”蒋秉采不知他要问甚么，顺口道：“请说。”桓震问道：“不知从大同府到灵丘的下帖，要从哪一条驿道来？”蒋秉采一愣，反问道：“世兄问这做甚么？难道想半途截留公文不成？不可不可，万万不可！”他一连说了四五个“不可”，只是摇头。桓震笑道：“大人放心，小侄并无截留公文之意，只是想教那公文耽搁些时日罢了。”蒋秉采更加摸不着头脑，只是追根刨底的问个不了。桓震无法，只得将自己所想细细对他说了，蒋秉采一听之下，鼓掌称绝，当下将西北枪峰岭驿站的位置指点与他。当下桓震便嘱咐蒋秉采在这几日之间该当如何如何，又托他照看周氏祖孙。两人计议已毕，桓震便回醉翁亭去告了个假，张守成眼见店中没有生意，准得甚是爽快。
那枪峰岭位在灵丘西北，距离灵丘约莫有三四百里，与恒山却是一脉相延。岭下有枪峰驿，是从大同府到灵丘中间的必经之路。桓震向蒋秉采借了两匹快马，一路上不断换马狂奔，到天色傍黑时分，两匹马都是累得口吐白沫，桓震也几乎坐不稳马鞍了。临行蒋秉采曾嘱咐他说大同境内盗贼多发，要他千万莫走夜路，看来日落之前左右是不可能赶到的了，只有寻个宿头，暂且住下再说。又向前走了一程，路上渐有行人，桓震拦住一个问了路径，这才知道自己糊里糊涂的竟然走差了路，原本是要往灵丘西北偏西的枪峰岭去，不知怎地竟走到了西北偏北、广灵县西南的林关口来。他心中大大恼火，只想打自己两个耳光。可是路已走错，急也无用，只得暂且去林关口过了今夜，明日加倍赶路便了
距离这里最近的村庄，是广灵县南二十里的洗马庄。是时天色已黑，城门关闭，桓震不能入城，只好赶到洗马庄暂歇。这村庄甚小，拢共不过十几户人家，最大的店铺便是村头的一个茶汤摊子，更不用想甚么客栈了。桓震入村之时，家家都已闭户睡觉，敲开了几户的家门，主人家见他一人双马，满面风尘，都是不敢收留。他从村南到村北逐家敲将过来，吃了十几遍闭门羹之后，心中渐渐烦躁不已。眼看已是最后一户人家，心中抱了万一的希望，走上前去啪啪扣门。扣了半晌，才听见里面传出一阵悉悉嗦嗦的声音，跟着房门吱呀一响，打开了一条缝隙，一个蓬头妇人探出头来，好不耐烦的道：“这是甚人，三更半夜敲打寡妇之门？”桓震暗叫不好，单身男子敲寡妇门，这可是大大的忌讳，连忙没口子的道歉，正要退下，猛然听得房内“咕咚”一声，似乎甚么沉重的东西倒在了地下。桓震心中生疑，脚下便停了步子。那寡妇见他不走，把脚一跺，挤出两点泪来，撒泼道：“好个男子汉！欺负俺寡居人家，要来行那不轨之事么？”桓震见此人无可理喻，也懒得管她的闲事，一转身，牵马便走。不料一步尚未迈出，却听得屋中大叫一声“救命”！
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