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现在正值初夏,天气渐渐炎热,阳光灿烂耀眼。远行的武装商队满载货物从各个冒险据点返回落叶城,它们一般都在水蛇镇落脚。这也是水蛇镇一年中最繁忙的季节。镇外的货栈停满了马车,小镇居民几乎都跑去货栈,帮商队晾晒货物;修缮马车;照顾拉车的牲口,给它们剪蹄钉掌,梳毛喂食;就连浆洗缝补这样的小活也有半精灵妇人抢着做,以赚取微薄的报酬。
水蛇镇的镇民白天干活,晚上睡在货场边临时搭建的窝棚里。他们把空下来的屋子租给商队伙计歇脚,这也是一笔收入。
再吝啬的商队管事也不敢断水蛇镇的财路,除非他想看到自己的车队再次出发,车轱辘滚出老远,或者驼兽边走边拉稀。
规矩就是这样形成的。
风尘仆仆的商队护卫、伙计也都乐于住进水蛇镇,好好放松几天。舍得花钱的人可以流连镇子里的酒馆、旅店和赌场,尽情享受美食美酒,还有性感漂亮的半精灵女招待;囊中羞涩的人也能租一个听话乖巧的蛮女奴悉心服侍自己。
商旅只要肯花钱,水蛇镇总能让他把钱花出去。而一毛不拔的穷鬼在水蛇镇是不受欢迎的。
水蛇镇热闹喧嚣的街道上,洛克比用一只手压低头上的毡帽,把瘦削苍白的脸藏在冒沿的阴影下。他贴着街道的石墙走路,推开几个向他兜售水果的小孩,尽量不引起别人的注意,悄悄拐进街边的一条隐蔽小巷。
几个身材魁梧的壮汉正抱着胳膊在那里看热闹,他们好像无意中挡住了巷口。洛克比走过去,稍微抬了一下头上毡帽,让壮汉们看清自己的脸。他们便不经意地侧身,放洛克比进去,再重新掩住巷子,仿佛什么都没有发生似的。
这条狭窄的小巷是个死胡同,左右两边的房屋墙壁无门无窗,阳光只能映在墙头。大白天,巷子的光线也十分昏暗,地上的污水、垃圾随处可见,脏兮兮的灰皮老鼠在垃圾之间钻来钻去,透着一股腐败阴森的气息。
洛克比踩着恶臭的污水,走到死胡同的尽头。左边的墙壁上竟然有一扇用铁皮加固的厚重木门。他在门前站住,深深吸了口气,随即取下自己的毡帽,举手敲击木门。
铁片上敲两下,木门上再敲三下,两长三短的叩门声过后,厚木门上的望窗突然从里面打开,露出一双狠戾的眼睛。
洛克比躬下腰,脸上挤出一丝讨好的谦卑笑容。
望窗后的眼睛看清访客的容貌,又瞬间消失,挡板随即啪的一下被关了起来。紧接着,门内响起一阵阵拉门闩的声音。
洛克比等了一会,坚固的铁片木门终于打开了。他还在调整自己的视线,一个精悍的男人抓住他的肩膀,粗暴地把他拽进屋子,自己又探头出去左右张望。男人看了眼蹲在巷口的几个壮汉,确定没有异样,才关上木门,重新将屋内与外界隔绝。
房子里面除了看门人,还有三名精悍的打手和一位上了年纪的半精灵男性。
他头发花白,眼神阴鹫,正坐在一张木桌后面清点金币、银币,一盏油灯照亮他的半张脸颊,光影交错间让他看起来像一头阴恶的老狼。
老狼,水蛇镇盗贼工会的头目,掌管着镇子上所有黑色和灰色生意。他不仅是水蛇镇的数一数二的大人物,还是洛克比的债主。
洛克比把毡帽按在胸口,老老实实地站在两米开外,大气都不敢喘。
隔了好一会,老狼数完桌上的钱财,抬起头,仿佛才发现屋子里来了访客。他一脸惊喜地说道:“哎呀,这不是洛克比吗?我昨天还和蒙多他们几个说,洛克比这两天应该要到水蛇镇了,叫他们好好招待你……多蒙,洛克比回来了,你也不告诉我?我说,你们这几个恶棍都发呆干什么,还不给洛克比先生搬张椅子!”
一把椅子滑到洛克比的面前,但并非蒙多丢过来的。这位秃头残耳的职业暴徒根本不理会老狼的招呼,他坐在旁边的沙发上就像个木头人。然而,洛克比接触到蒙多没有感情起伏的木讷眼神就感到全身发冷。
“洛克比,头叫你坐这把椅子,你是聋了,还是傻了?”
一个高大肥壮的打手抓住洛克比,将他塞进逼仄的小木椅。木椅的扶手沾满了粘稠的血渍,有陈旧的,也有新鲜的,说明坐这把椅子的人应该没遇到过什么好事。
“那么……洛克比先生,你主动来找我,是准备还钱?”老狼似笑非笑地问道。
洛克比打了个激灵,他很清楚自己欠老狼的赌债恐怕是还不完的。虽说武装商队各有背景,并不惧怕水蛇镇的老狼,但像洛克比这样的普通伙计,商队管事想招多少都有。商队绝不会为他出头。他亲眼看到老狼手刃一个没钱还债的商队伙计,还帮忙把尸体埋在镇外的野地里。
为此,洛克比做了好几天的噩梦。结果,什么事都没有发生。那支商队按时出发,好像车队里面从来没有那个被埋的伙计。
“我…我没钱。”洛克比往椅子里缩了缩,他抢在老狼变脸前喊道:“我有个消息,我是来卖消息的。”
“哦。”
老狼挺起的腰背重新塌下去,择人欲噬的凶狠表情随之消失不见。他慢条斯理地说道:“消息…嗯,洛克比,你是知道的,我喜欢消息,愿意花大价钱购买有用的消息。如果是没用的消息,那我会很生气。说说看吧……但愿你的消息不会让我生气。”
洛克比咽了口唾沫,赶紧说道:“十几天前,我们的商队在路上遇到一伙怪人……”
“怪人?”
“嗯,五个怪人,三男两女!”
“好,别着急,慢慢说,但要说得详细。”
洛克比定了定神,继续说道:“十五天前,我们的商队从激流城南邦的羊尾镇出发,一路都平安无事。第三天的上午,车队在商道上遇到五个怪人,他们披着没有经过鞣制的鹿皮、狼皮,还用一张豹子皮遮住他们随身携带的大藤筐,就像是外出打猎又迷路了很长时间的猎人。可是,除了两把战弓,我没看到他们携带兵器,但他们有用兽皮包住的长条包裹,那里面肯定是兵器。”
“他们拦住车队,找我们问了路,又提出想和我们结伴同行。商队的护卫长担心他们是盗匪派来探子,就拒绝他们的要求,但给了他们一些水和干粮。”
“那五个怪人走商道的外侧,一直跟着车队。我们走他们就走,我们停下过夜,他们也在外面过夜。车队护卫想赶他们,可护卫长叫大家不要多事,只要盯紧他们就好了。护卫长说,如果他们自己走掉,反而说明他们真是盗匪派来探子。”
“第四天,车队经过一段烂泥地,一辆马车正巧轧到前车留下的辙印,车轮当时就掉了,整辆马车眼看要倾倒。那五个怪人中的一个突然蹿过来,用双手把倾斜的马车抬正。”
“职业者?”
“对的,他是职业者。”洛克比擦了擦额角上的汗珠,肯定地说道:“护卫长早看出来他们有职业者,但没想到他们中的职业者会有那么大的力气。”
听到这里,老狼的瞳孔微缩。他当然知道一辆满载的马车有多重,体质向的职业者才能暂时扶正倾斜的马车。更令老狼吃惊的是怪人的反应。要知道,职业者通常不会独自冲向快翻的载货马车,但怪人丝毫不担心自己会受伤,出手果断,表现的非常自信。
这名职业者很强……老狼心想。
“发生这样的事情,商队管事也出面感谢他们帮忙。他们又提出结伴请求,还拿出一小袋金沙作为跟车费用。我看到他们拿出来的金沙,纯度很高,至少有一磅重!”
老狼的眼睛顿时一亮,招呼旁边的打手道:“瓦力多,给洛克比先生来一杯上等的黑莓酒。”
没过多久,有打手将一杯黑莓酒送到洛克比的桌前。他受宠若惊地端起酒杯喝了一小口。
“喝吧、喝吧,喝完了还有。”老狼眯起眼睛,笑呵呵地劝起了酒。
洛克比喝光了面前的黑?酒,老狼却没有给他倒上第二杯。这种加了料的黑?酒可不便宜,商队伙计都是越喝越上瘾。洛克比以前在水蛇镇赌场里可没有少喝黑?酒,可惜他现在的工钱连还利息都不够,根本买不起黑?酒。
这杯酒算是老狼请他的,想喝第二杯,还要看他的表现。
“那位职业者拿出金沙,管事本来不想收,但对方说他们想搭车赶路,到了水蛇镇就和商队分开,要求商队别问他们的身份来历,那笔金子就算是酬金。”
旅客找武装商队结伙赶路是常有的事情,但他们要付一笔钱给商队,作为自己在车队内的开销。旅客主要是想买个平安,防止盗匪和野兽的滋扰。但是,一些实力强横的职业者不用托庇于武装商队,反而是武装商队愿意出钱请他们同行,并照应车队的安全。
从那名职业者扶住满载马车的事迹来看,他属于武装商队愿意巴结的强者,不会向他收取搭车费用。
那么,他交给商队的金沙其实封口费?
“他们当中有伤员?”老狼习惯地用手抚摸桌面,沉声问道。
“可能吧……”
洛克比不敢肯定,迟疑着说道:“管事给他们安排了一辆半载的马车代步。怪人中的又黑又瘦的家伙先上了马车。但那两个女人不肯上去……她们一高一矮,长相身材都好看,就是脑子有问题……好像,好像是疯子。”
老狼来了兴趣,说道:“再说详细点。”
洛克比点点头道:“刚开始,我们都没看出来那两个女人有什么问题,但她们不会上马车……她们爬马车的时候,还把身上的兽皮扯下来了。大老板,现在天比较热,那两个女人在兽皮下面只穿单薄的内衬裙,她们还出了一身汗。我们这才发现,她们不仅长得漂亮,皮肤也细腻,不像是干活的仆妇,或者女冒险者……她们的头发被剪得乱糟糟,内衬裙上面还有很多血迹,明显是被鞭子抽打留下的痕迹。奇怪的是,内衬裙没有破损。”
老狼的表情变得严肃,插口问道:“你确定她们的内衬裙有鞭打的血迹,但内衬裙没有破损?”
洛克比犹豫了一下,还是点头说道:“我没看到有破损,我当时看得很仔细。”
“嗯,往下说。”
“那两个女人特别凶狠,她们的眼神就像保障的野兽……有个伙计见她们不会爬马车,好心地拿来一张凳子给她们踏脚,高个女人却转身抓他的脸,幸好被她的一个同伴拦下了。高个女人还不肯罢休,发出‘嗬’、‘嗬’的叫唤。那伙计被吓得摔倒。矮个女人趁同伴们没注意到自己,她从地面上蹿过去,对着伙计的腿用力咬一口……她们是疯子,绝对不是正常的半精灵女性!”
“她们的同伴生气了,拿一根剥了皮的树枝狠抽她们几下,她们才安静下来,又被那名同伴抱上马车。”
“管事找几件衣服给他们换上。晚饭的时候,他们下马车和大家一块吃东西,扶马车的职业者介绍说,他叫哈维;黑瘦的同伴叫麦迪;个子高的女人叫露丝;矮小的那个叫洁西卡;最后是用鞭子抽她们的人叫维克多。别的事情,哈维没有说,也不准别人问。”
老狼沉默了一秒,阴恻恻地问道:“你再好好想想,他们还谈了些什么?”
商队伙计仔细回忆了一下,抬头说道:“哦,护卫长私下叮嘱我们别招惹他们,说那个哈维很厉害,可能是四级职业者,还有那个麦迪也不简单。哈维也自称是这伙人的首领,但我总觉得有点不对劲。”
“露丝和洁西卡完全是疯子,她们不会说话,会打人、打狗、打驼兽。谁和她们靠得近,她们打谁,连哈维和麦迪也被她们用低吼威胁她们什么都不怕,只怕那个叫维克多的混血儿。”
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