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明嘉靖中,冀中保定府清苑知县秦正良,定州人氏也,其性格刚正,疾恶如仇,而立年科第中,为官多年,两袖清风,口碑极佳。秦因少时家境贫寒,少食体弱,身患肝疾,任职期间,日夜操劳而不得休闲,病渐重,虽四方求医而仍难愈也。
城内有豪门黄氏,家有恶少兄弟黄兆虎黄兆彪,仗其姐夫奚世钧任朝中刑部员外?,横行无忌,欺男霸女,为害一方,民皆怨之。
一日,正值城内端午庙会,四郊乡民纷至沓来,熙来攘往,摩肩擦背,热闹非凡。此时,黄兆虎携众恶奴汹汹然至,众人见之,恐惹祸端,纷纷避之,唯有一远郊父女不知其故,翁携姑娘仍前行而不避之。黄飞马行至,见有人竟敢阻而不避,大怒,举马鞭欲抽之泄怒,侧鼠目而视之,见姑娘窈窕靓丽,小家碧玉也,顿收鞭,起淫意,欲劫入府而强暴之,遂令众恶奴劫之,父女大骇,跪地求饶,然黄悍然令众恶奴强掠之,翁拼命护女,黄下马,举足重踢之,正中翁心口,翁口吐鲜血,噗然倒地亡矣!女恸哭求救无以应,黄劫女归,众人见之,愤怒不已,然惧黄府恶势,皆敢怒而不敢言之。
有不平者告知于县衙,秦正良闻之,怒发冲冠。秦早有惩恶少之心,今见出此命案,决意为民除害。其置病体于不顾,立即亲率众捕快闯黄府至内室,见女被裸缚于床,黄兆虎欲强暴之,秦急令救女,将黄锁擒归衙,升堂审问,黄兆虎供认不讳,画押,不以为然而笑曰:“吾不惧也,小小县衙能奈何吾焉?”秦正言曰:“汝休得猖狂,不杀汝,难平民恨矣!”遂将黄打入死牢,百姓闻之,无不为秦之义举拍手赞之。
经审,被害老翁周氏,乃本县望亭村人也,其女周晓燕,其妻王氏。当晚王氏见夫与女儿赴庙会未归,寻至县城,闻噩耗,大戚,哭倒于县衙。秦正良亲扶起,慰之曰:“吾为汝做主,定为汝雪恨,汝暂且携女儿归,静候佳音。”
当晚,秦端坐书房,秉烛伏案,忍病痛持笔书写呈文,欲报上司。忽门外衙役进室来报,言黄府差人携重金求见,秦闻罢,拍案而起,怒曰:“凡黄府来者,吾概不接见!”片刻余,衙役又报,言衙外来一身着麻衣之道人,并送书信一封,求大人过目。秦展信细阅,见上书:……若大人法外施恩,放黄兆虎归,贫道愿献金丹一粒包治大人病愈矣,……“阅至此,秦愤然掷书信于地,斥曰:”此道人必黄府所遣,又赇于吾,吾安能徇私?以吾命易之,快将其驱之!“
三日过,保定知府刘立至清苑,秦远迎入署。秦料定刘知府至此,必为黄兆虎解脱而来。寒暄数语后,刘果然曰:“黄兆虎一案,吾已喻,今京城刑部来函,令吾等妥善处之。”秦明其何意,并知黄府之婿奚世钧从中作梗也,刘知府受其重贿而来此,其无非欲纵凶犯耳!秦起身一揖曰:“黄兆虎,恶霸也,岂能纵乎?其为非作歹,恶行累累,数日内,民之诉状已成丘矣!若不严惩,如何向民交待?”刘愠然,施上司之威而令曰:“汝务必妥善处之,不可造次也!”秦正颜曰:“受害者亡于市井,民众皆见惨状,人命关天,凶犯理应偿命,何况王子犯法亦与庶民同罪,若不按大明律法处之,恐天理难容也!”刘闻罢,怒然吓曰:“汝若不明刑部之意,其后果由汝自负!”言罢,汹汹然拂袖而去。
秦正良知己病危,弥留将至,遂速查黄兆虎之数罪,疾书呈文,报至上司。秦暗忖:此案棘手也,若批文难下,节外生枝,黄或许逃脱正法,岂不便宜恶少耶?若批文下,须待秋后处斩,恐吾已卒也。遂未等批文至,下令将黄推至法场斩立决!正法之时,倾城雀跃,百姓无不欢快。
此案了却后,秦正良已病入膏肓,卧床不起,不思饮食。一日晚,秦唤夫人近榻前,欲留遗言。此时衙役禀报,言上次送书信之道人又至衙外,急切求见,秦允之。道人入室,烛光之下,秦细视,见道人眉发皆白,银须飘然,发髻高绾,虽年已古稀,然骨骼清奇,气宇轩昂,双目炯炯,其身着细麻布道袍,手持拂尘,上前行礼曰:“无量天尊,今贫道为治大人之病而至,特意献金丹一粒,不知大人敢服否?”遂将一小盒呈上。秦因其送信而余怒未消,今见其来,责问曰:“汝受何人所遣?汝与黄府可有关系?”道人神秘笑之曰:“大人毋盘问,今只求大人服此丹,大病可愈矣。”遂于袖内又取短香两支,短香约半尺余,笔杆粗,送与秦夫人,续曰:“若日后大人遇难,夫人可燃此香,吾嗅而至,可救大人于危难之中,切记!贫道告退。”言罢,退出,须臾无踪。
秦正良惑然开盒,果见盒内有金丹一粒,金光闪闪,香味扑鼻。秦手持金丹暗忖:吾见此道人非黄府所遣,若黄府复仇,焉能明目张胆遣人送毒?然吾与其素不相识,焉能无故下毒?再则,其又赠香两支,言吾遇难之时相救,此道人何许人也?因何救吾?咦!若其下毒,吾求之不得也,吾已病危,黄府公然谋害朝廷命官,必遭满门抄斩,以己之卒易黄府之亡,值也!”
秦夫人与众劝秦正良勿服金丹,恐有毒。秦手持金丹冷笑曰:“吾上无愧于天,下无愧于民,自幼无惧于强权恶势,区区小丹,焉能惧之?”秦不顾夫人与众人劝阻,坦然服下,片刻之后,秦觉腹内绞痛难忍,滚翻于床,突大叫一声,溘然断气!
秦夫人扑夫身恸哭,痛骂麻衣道人:“汝天杀恶道!害吾夫性命,吾与汝拼命无休矣!”哭嚎之间,猛觉夫之心脉博动,惊喜止啼,细观之,彻夜候之。如此三日后,秦正良忽长吁数声醒之,夫人转嗔为喜,秦醒后,觉口涩,连呕数口黑血,顿觉心清气爽,俄而觉腹内饥渴难忍,连呼备食,饱餐一顿,精神焕发。众见之,无不称奇也。
翌日,秦正良下床步行,病痊愈。秦差人寻麻衣道人,欲重谢救命之恩,然数日未果,竟不知其去向矣。秦猛悟:麻衣道人之所以如此,乃试探吾也!当日吾擒恶少之后,其送信至衙,言欲以药易命而试吾,若吾贪生徇私,命必休矣!待吾斩除恶少,其又献药而不言已之所处,意在探吾背后有无亏心事耶?噫!此道人非同一般,定乃仙人也!
因秦正良批文未至而先行之,遭奚世钧启奏,状告秦目无上司,无视法度。批文未下而擅行刑之。嘉靖皇上准奏,将秦削职,关押于知府狱中候审。黄府闻之大喜,乘机上下打点,罗织秦之罪名,欲置秦于死地而后快。
秦夫人心似油煎,束手无策,猛忆麻衣道人所赠短香与其所言:“若日后大人遇难,夫人可燃此香,吾嗅而至,可救大人于危难之中,……”遂置案于庭,设供焚其一支,朝天叩拜,香烟袅袅,直上云霄,片刻,夫人闻空中鸟鸣,举目仰视,见一只仙鹤飞至,绕庭三圈,长鸣而去。夫人未见道人至,只见仙鹤至,不解其意,终日悒悒然,祈夫安然归之。
秦正良身陷囹圄,倍受凌辱,刘知府讥笑曰:“汝当初不听吾言,不妥善处之,执意造次行之,落此下场,悲夫!”然秦毫无怨悔之意,毅然曰:“吾为此无愧也,虽死无憾!”秦为已除暴安良而欣慰。一日午后,忽闻狱外呼:“圣旨到,秦正良接旨!”旋即,狱门打开,见一太监手持圣旨入,秦跪迎,心思吾命休矣,不意太监宣旨:“奉天承运,皇帝诏曰,兹查明清苑县知县秦正良为官清廉,除恶安良有功,原状告之词不咎,现官升五品,任保定府知府之职,钦此。”秦没料皇上会有此恩举,领旨叩拜,高呼谢主龙恩。
此何故也?数日前,嘉靖早朝,上殿之时,忽见一只仙鹤飞至殿前,口衔书信,丢于门前,后展翅远去。嘉靖惊诧,展信细阅,见此信无抬头落款,上书:清苑知县秦正良为官清廉,疾恶如仇,大得民心。恶少黄兆虎抢劫民女,滥杀无辜,罪该处斩,秦知县因虑朝内权贵作梗,未待批文而先将其正法,得民心大悦也。皇上圣明,应谅之。嘉靖甚惊异,以为天降神意也,急令御前护尉速往清苑查之。后获实情,遂下圣旨两道,一道将秦正良提升为知府,另一道将刑部员外?奚世钧与保定知府刘立削职为民,以惩其贪赃枉法之罪,另将黄府财产充公以惩其作恶行贿之罪,并赔偿周晓燕白银千两。庶民闻之,额手称庆,无不快哉!
秦正良归,行至清苑,百姓夹道迎之,秦弃轿步行,频频拱手向民致谢,欢声震耳,场面热烈非凡。数日后,秦离清苑赴保定府上任,百姓挽留不住,遂举县万人欢送,送至十余里之外,秦多次劝归,百姓才洒泪告别之。
秦正良率数名护卫,携家小至保定远郊南沟村外处,忽闻一声呼哨,从道旁树丛内蹿出十余名强盗,为首者乃黄兆虎之胞弟黄兆彪也!黄刀指秦狂笑曰:“吾在此等候多时,今汝命休矣!”黄府被炒,家中老少鸟散,唯黄兆彪贼心不死,率恶奴十余及狐朋狗友数几匿于南沟村,伺机复仇,闻秦正良上任必从此过,遂埋伏于丛林内以待之。
黄兆彪率众恶奴横刀拦路,众护卫挥刀向前拼杀,双方混战,实力悬殊,众护卫渐不支。秦夫人见此,急掀轿帘焚次支短香,朝天叩拜,香烟袅袅,直上九霄,短时,众闻空中鸟鸣,举目仰望,见麻衣道人乘仙鹤飞至,麻衣道人喝曰:“黄兆彪,汝猖狂之极!劫杀朝廷命官乃剐刑也,吾本无意开杀戒,今不得已而为之!”遂向黄挥拂尘以击之,气浪力大千钧,黄五脏震裂,吐血身亡!众歹徒见神仙下凡以助对方,大骇,五色无主,落荒远逃之。
秦正良脱险,跪地谢曰:“谢仙道救命之恩,吾有何德何能?有劳仙道多次救吾,让吾感激涕零。”麻衣道人笑曰:“勿谢,请起,一者吾慕大人为官清正廉明;二者吾前世乃贫困秀才也,吾赴京赶考,乘船过江,风高浪急,船覆遭溺,汝前世乃渔翁也,仗义救吾脱险,今世吾得道成仙,特来报前世之恩也!”秦起身问曰:“敢问仙道何处修炼?”麻衣道人答曰:“吾乃蓬莱仙境修炼成仙也。”言罢,仙鹤振翅欲归,临别之时,麻衣道人高声曰:“愿秦大人再展雄才,为民造福以师表天下也!”其声震四方,响彻云霄。
仙鹤振翅高飞,渐远,隐没于彩云之中。
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