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顾以灵只好也缀在后面，目光从两旁的铺面扫过，遂嫌厌地掩着口鼻，生怕自个儿沾染了此地的低贱之气。此时她已认定，顾锦宁是有意隐瞒身家，否则又怎会刻意穿着朴素，不与自家伙计表露身份？
倘若让顾锦宁知晓，她的一番举止竟被误解至此，怕是会哭笑不得。
汴州城自是名流聚集，可相应的，也代表着居大不易。莫说中正街的铺面，就连靠近主街的地段，一间小铺子的年租也要上千两银子。即便朝廷并未明令禁止官宦人家经商，可寻常官员，谁也不敢明晃晃地在主街开铺，否则若真追查起来，大笔银子的出处如何解释？
更何况，顾国公的差事向来无油水可捞，虽不至于坐吃山空，但属实也经营不起太大的铺面。国公府名下的铺子，皆做的是小买卖，瞧着小打小闹，但胜在薄利多销，故而一年下来，能有不少进项。
相比较之下，顾家旁支在幽州身份地位是差了些，却也少了许多约束。顾以灵见惯了祖地那边的阔绰随意，便以为国公府只会更甚。
待顾锦宁又停在一间不起眼的首饰铺前，顾以灵迟疑了下，落后了几步没进去。
这间铺子的打理者，是一个中年妇人，正百无聊赖地在柜台内打着哈欠，见有客来，便起身招呼道：“姑娘是要耳坠还是镯子？”
“我想随便瞧瞧。”顾锦宁淡笑道，依旧是同样的话。
中年妇人眼睛在顾锦宁身上溜了圈儿，见她衣裳布料普通，头上也未戴值钱发饰，不由热情骤减。
倒可惜了一副好皮相……妇人暗自嘀咕，只当顾锦宁是寻常人家的闺女。
随即妇人意兴阑珊地坐回柜台内，不再看顾锦宁。
顾锦宁见状，勾了勾唇，仿若无视妇人的怠慢，低头看起柜内首饰。
“这个银镯，可以让我试试么？”
顾锦宁声音不大，且挑的又是不值钱的银饰，这样看在妇人眼中，更觉她不是什么大顾客。
可有人来了，就得招呼，中年妇人不情愿地起身，取出镯子，说道：“试可以，但姑娘莫试坏了，不然可要照价买下的。”
顾锦宁微怔，眸中闪着不解和担忧，嗫嗫地道：“这镯子……并非玉质，总不会那样易碎吧……”
“不是怕你打碎，是怕你戴腕上了摘不下来！”妇人没好气地道。
许多姑娘试镯子，若是小了一圈，很容易戴上了却取不出，遇见有些钱的，便勉强买下了，而那些没钱的，总是用大力摘下，免不了会使镯子变形。故而这妇人平日遇见得多了，属实不想费心接待此类没钱的破落户。
顾锦宁似懂非懂地点点头，拘谨地接过银镯，又小心翼翼地试戴，素手柔软，轻松地穿过镯圈，银镯便落在皓腕上。
“好看么？”顾锦宁边摸着银镯，边弯着眉眼问秋桐。
眼瞅着自家小姐卖力扮演，秋桐强力控制住抽搐的嘴角，点点头，道：“好看。”
顾锦宁闻言欣喜万分，又转头问妇人：“这银镯怎么卖？”
“十两银子。”妇人眼皮也未抬，随口答道。
“竟要十两银子？！”顾锦宁惊愕得瞪圆了眼睛，“这镯子的重量，可不足一两啊，怎的却要卖十两银钱？”
妇人此时更觉着，这简直是个没见识的黄毛丫头，遂斜睨着顾锦宁，阴阳怪气地道：“姑娘，你这话可不中听。匠人打首饰不需要功夫么？若姑娘这样买首饰，干脆自个儿把银稞子戴手上，如此最省银子。”
顾锦宁似有些赧然，忙取下银镯，小声道：“……那我不要了。”
妇人也没指望她买，动作利落地收回镯子，眼中不屑之色愈发浓烈。
哪知这小姑娘竟还没打算走，又盯着首饰柜左瞧右看，又指着一枚木簪，问道：“店家，这件可否让我看看？”
妇人环抱着臂，深深睨了顾锦宁一眼，随即将木簪拿出，道：“姑娘，这簪子瞧着是木头做的，却也不便宜。”
顾锦宁闻言，拿着木簪看了又看，咬着下唇不开口，似在犹豫要不要问售价。
“八百文铜板。”那妇人不问自答，不耐地朝天翻了个白眼。
顾锦宁眼中透着吃惊，随即又将木簪放下，略带遗憾地道：“那我再瞧瞧别的罢……”
没钱还逛什么首饰铺子？真是现眼……那妇人心里暗讽，面色也有些不耐烦了。
顾锦宁似真瞧不出她的鄙夷，又指着一对耳坠，问道：“店家，这对耳……”
然而不待她说完，那妇人便打断了她的话，忽地转头对铺子外唤道：“这位姑娘，可是想添置首饰？快进来瞧瞧罢！”
态度热情，笑容灿烂，端得亲和有加，俨然与对顾锦宁不是一个模样。
铺外正探头往里看的，便是顾以灵。她本在外等了会儿，却迟迟不见顾锦宁出来，这才探头探脑想看看堂姐在做什么。而那妇人也是眼尖，看到铺外有个小姐扮相的姑娘，自是热络许多。
顾以灵只得也进了铺子，道：“我与她们是一道儿的。”
“啊……一起的啊？”那妇人稍愣过后，又扬起笑容，“那姑娘随意瞧，若瞧上中意的，咱家给您便宜些！”
顾锦宁见状，挑了挑眉。
嗯……原来并非对每个人皆是如此。她这个正经东家被冷待，也是因她和秋桐今日穿的没有顾以灵体面。
刚进来的顾以灵，本来对此茫然不知，可过了没一会儿，她便感觉到店家对她的热情，再反观自己的堂姐，此时被晾在一边，那妇人连正眼都不瞧她。
向来被人捧着的堂姐，也有今天？顾以灵心道痛快，于是也装出对首饰感兴趣的模样，让那妇人给她试首饰。
随后顾以灵试了几样，可这铺子里的首饰，她自然是看不上的，不是说做工粗糙，就是说材质低劣，那妇人倒是始终端着笑容，殷切应承着顾以灵的话。
顾锦宁眸色闪了闪，也不恼，只在旁静静看着。
（fdz)【真的心累……继续跳过吧……对八起】
消息是打听到了，结果却让顾子轩绝望，心里对美好前程的希冀犹如泡沫般破碎。
“顾兄为何垂头丧气？”
见顾子轩沉默着不说话，王正文伸手搭在他肩膀上，讳莫如深地说道：“依愚兄之见，陛下亲自出题，倒不失为一次机遇。”
顾子轩讶异问道：“此话怎讲？”
“往年答卷是由大学士批阅，最后才将最优等呈给陛下过目。今次陛下自个儿出题，又怎会一眼答卷都不看？这等能直达天听的机会，只要顾兄所答能脱颖而出，何须拐弯抹角寻门路？”
道理说起来是这样，但顾子轩还是摇头苦笑：“殿试中学识渊博者何其多，我只怕会被淹没。”
王正文与赵旭对视一眼，然后笑了起来。
“顾兄！你怎的还没听出门道？”
赵旭似乎憋不住了，索性敞开天窗说亮话：“陛下与内阁那些老家伙不同。老家伙们各有各的喜好，每回批阅答卷，都要吵得不可开交。陛下阅卷，可不需要同谁吵架，顾兄投圣心所好不就行了？”
顾子轩闻言，表面上还是一副懵懵懂懂的神情，但心里原本破灭的泡沫又重新冒了出来。
他当然知道投其所好。
问题是，他都没见过皇帝，连皇帝高矮胖瘦都不知，说白了就是个平头老百姓。
百姓偷偷议论皇家传闻时常有，但谁都不敢也没能耐揣测皇帝喜好。
几句话的功夫，顾子轩便意识到自己结交世家子弟非常正确。
世家子弟在汴州长大，从出生开始，所接触的便是与寻常百姓不同的成长环境，家中男子各个都在官府里，长辈中不乏朝臣，听多了朝中事，对皇帝的了解哪是百姓能比的。
于是顾子轩故作恍然，忙道：“敢问二位有何高见，能否与顾某透露一二？”
王正文哈哈笑了声，说道：“别人问我，我自然不会说。但顾兄不是别人，你且附耳过来……”
顾子轩依言凑近了些，王正文趴在他耳边说了几句话，声音很小，一旁的赵旭只能听到断续的只言片语，但没有发问。
须臾过后，王正文说完，顾子轩将信将疑地问道：“陛下当真心悦这种文风？”
“我能骗你不成？”
王正文眉头一横，说道：“陛下选拔人才向来不拘一格，况且你若能得圣心赏识，对我们只有好处没有坏处啊！”
赵旭也适时说道：“顾兄，我与正文钦佩你的学识，这才起了惜才之意，不想让你错失良机。倘若你不信我们，也无所谓，我们只是提供应答技巧，到时如何作答全凭你自己决定。”
“二位仁兄如此照拂，顾某怎会不信？”顾子轩忙道，举起酒盏，“感谢二位为顾某解忧，顾某敬二位一杯！”
赵旭所言，恰好是顾子轩心中所想。
他虽然急于打听消息，但总归还是留着心眼，不会那么容易就相信别人。王正文说的那些，是给了他一些启发，不过最终殿试时如何作答，还是他自个儿说了算。
王赵二人如此热情，顾子轩也不觉得意外。他能进殿试而这两人未进，便足证明他的优秀。他们与他做朋友，多少都有些经营人脉的意味，告诉他这些，无非就是顺水人情，也不至于会害他。
毕竟他与汴州这些人毫无利害关系，害他这种无名之辈，图什么？
顾子轩心中有了计较，便暂时放下之前的烦闷，与王赵二人推杯交盏，继续巩固交情。
直到喝空了几壶酒，顾子轩已觉得头有些发蒙，才算尽兴。
那二人将他扶上顾府马车，挥手道别：“顾兄，来日再会时等你的好消息！”
“哈哈哈，多谢吉言！”
顾子轩微摆下手，马车动了，他本就晕晕乎乎，一下没坐稳，栽倒在车厢里。
“呸！连车夫也不是什么好东西！”顾子轩借着酒意咒骂一句，而后就势歪倚着，想想几日后的殿试，痴笑起来。
……
酒楼门前，王赵二人在原地没动弹，看着顾府马车行远。
“这厮还真能喝……”赵旭揉着脑袋咕哝。
王正文看他一眼，问道：“你可还行？”
“行不行的，不都得行？”赵旭此时颓丧着脸，与之前饮酒时的愉悦大相径庭。
“哎……”王正文也面容发沉，瞟了眼酒楼后巷，“走罢，做都做了，早结早了。”
赵旭耷拉着眼皮，点点头，随后两人便转头钻进后巷。
巷子背街，黑漆漆的。从灯火通明的街道走进去，一时间难以适应，王赵二人本就忐忑，此刻更是紧张。
“是约在这儿么？你莫记错了……”赵旭小心翼翼地挪着步，抖着嗓音问道。
王正文稍显镇定，说道：“关乎性命的事，怎会记错？”
越深入巷中，眼前越是漆黑，夜色浓得犹如实心，赵旭感觉自己的小腿都快抽筋了。
正在这时，忽地响起一道声音。
“你们事情办妥了？”
赵旭“哇呀”怪叫一声，差点被自己绊着，这回小腿是真抽筋了。
王正文也被吓得起了身白毛汗，顾不上斥责他，连忙朝着那道声音说：“我们按您的要求说了，一个字都没落下！”
那道声音沉默一瞬，又响起来：“既已办妥，答应你们的事不会食言。”
王正文察觉对方要走，急忙说道：“大……高人！事情我们已经办了，可您也该给个准话不是？”
他本想叫声“大哥”，但这称呼实在太草莽气。
“不急。”那道声音听不出喜怒，语气平淡，“待有了结果，你们要的自会送到你们手上。”
声音落下，一阵风微拂而过。
“人，人走了？”赵旭抖着音儿问。
王正文没有说话，那道声音也没有再响起。
赵旭长吁一口气，遂又懊恼道：“这人神出鬼没的，手里还握着咱俩的把柄，就撂下一句话，谁能心里踏实？”
“你我为鱼肉，信也得信，不信也得信！”
王正文低斥一句，在夜色中抹掉额头的冷汗。方才壮着胆向对方要句承诺，已是耗费他全部的勇气了。
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