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阿什利夹紧马腹，轻盈地飞跃田埂和潺潺溪流,再跳过一道高高的栅栏,优雅地像个精灵。
时光像是被蒙太奇剪辑过，跃动在田野中的精灵逐渐隐去,取代的是赛场上飞驰的骑手。
身穿黑红色骑装的男士半弯着腰,他驾着帕加索斯一马当先,像一道金色闪电划破塔尔顿马场深色的土地。过快的速度模糊了他英俊的眉眼，观众们只觉得他已和爱马融为一体,成为神话中真正的西风之神。
“他可真英俊。”
“就像是阿波罗。”
“不，我看就是太阳神也不及他万分之一。”
贵妇人们议论他,未婚小姐们爱慕她，男人们敬仰他,没有人不喜欢他。
青年矫健的身姿带着艺术熏陶出特有的优雅,力与美在他身上得到完美的融合。
“我敢说整个佐治亚州再也没有更优秀的骑手了。”奥哈拉先生拍着老约翰先生的肩膀夸赞道,“他真是个好小伙子！”
“阿什利向来是最好的。”老威尔克斯充满了父亲的自豪。
自从三个儿子都埋在塔拉种植园的墓地里,可怜的奥哈拉先生彻底绝了再要儿子的念头，一心把满腔疼爱给了大女儿。哪怕对这个吸引宝贝斯卡利特目光的男士非常不满,也不会否认他的优秀。
不过……
“他比起我还是差了点！”奥哈拉先生挺起胸膛,红润的脸上因兴奋而更加明显,“要不是奥哈拉太太禁止我下场,我一定让这些小伙子们看看我的好本事！！”
“得了爸爸！你上周跳栅栏还扭断了脚脖子！”一旁打着绢花蕾丝阳伞的斯卡利特毫不留情面地给父亲拆台，“妈妈说了你脚伤好以前除了驾车别想再碰马一下！”
“斯卡丽特我的宝贝,你居然这样说你的爸爸！奥哈拉太太总是大惊小怪,我还不用我的女儿来教我怎样做！”奥哈拉先生有着爱尔兰人共有的暴脾气,尤其是他还喝了酒的时候，大声嚷嚷起来真有几分吓人。“哪有上等人家的先生不骑马的？”
但斯卡丽特完全不买账，她绿色的眼睛闪着快活的光，目不转睛地望着赛场中的骑士，将父亲的抗议当成耳旁风。“得了爸爸，妈妈是害怕你摔断自己的脖子。你若是再跳栅栏，就只能去马厩里睡了。”
“哦不！”奥哈拉先生暴跳如雷，不知道在生气被太太禁止骑马，还是气愤女儿在老友面前毫不给他面子。
这时人群中再次爆发一阵欢呼，斯卡丽特和她的妹妹们也忍不住从座位上站起来，疯狂地鼓掌，旁边塔尔顿家的四姐妹甚至高高抛起自己的帽子。
帕加索斯毫不费力地跨越最后一道栅栏，将第二名足足甩了两个马身！
“阿什利！阿什利！”
人群中传来阵阵欢呼，阿什利脱下帽子挥舞着朝看台示意，他之后陆续抵达终点的小伙子们也包围住他，亲密地道喜。
德高望重的琼斯议员在主席台上大声宣布：
“本次克莱顿城的赛马冠军是——阿什利·威尔克斯先生！”
“冠军先生，你可以挑选在场任意一位小姐跳今晚的开场舞。”
阿什利望向女士们的看台，被他目光扫过的未婚小姐们纷纷挺起胸脯，浑圆挺翘的白兔撑起优美的弧度，手中的扇子快速扇动，那是渴望的语言。
试想下在舞会上和冠军跳开场舞有多么美妙，多么出风头啊！
所有的姑娘都会羡慕死自己！
翘首期盼的小姐们中唯有斯卡丽特与众不同。她带着混杂得意和傲慢的神情藐视众人，绿眼睛暗示性地着阿什利，姿态却矜持而高贵。想到能够在众多爱慕者中夺走她们的心上人，斯卡丽特就激动地颤抖。
骄傲在少女心中凝聚，喜好掠夺的天性在阿什利走她面前时发出满足地喟叹。
“斯卡丽特，你愿意和我跳开场舞吗？”
“当然，阿什利。”斯卡丽特优雅地起身，她踱着纤细的步伐，腰肢轻摆出诱人的弧度，带着白蕾丝手套的玉手放入青年掌中，下巴微微收起显出矜持的弧度，红艳嘴唇边的笑意却毫不掩饰。
“我答应你的邀请。”
瞥见塔尔顿四姐妹愤怒的表情，斯卡丽特笑得更灿烂了。
意气风发的阿什利还不知道一场围绕他的阴谋正在暗地里酝酿。
塔尔顿庄园的一处客房里，以中暑为由离开赛马场的贝克尔母女没有如众人想象中那样卧床休息。
“妈妈，我们真的要这样吗？”芳龄十六的贝克尔小姐眉宇间带着妙龄女郎特有的青春朝气，即便相貌平平也自有一股文雅之气。但此刻她脸上仓皇的神情却破坏了这份雅致。
“不然呢？你想被绞死吗？”玛利亚·贝克尔，曾经的玛利亚·威尔克斯，严厉地质问。她灰色的眼睛犀利地像恶狼，浅色的眉头深深皱起，严苛地责骂，“你干尽蠢事，被下等白人欺骗。若是你的表哥不愿意娶你，我和你父亲就只能等着治安官把你从家里带出去了！”
“妈妈，威廉他是爱我的，他只是……”
“他是个赌鬼，他欺骗你只是因为你是我的女儿。一旦他炸干你的价值，就会抛弃你！记得布莱希吗？那个下等人连黑鬼都不放过，居然还生下混血的杂·种！”
“哦不，妈妈……”百合花·贝克尔绝望地哭了，她的头埋入手中，泪水像珍珠般滚落，声音呜咽着想要呼喊却又考虑到什么强自压抑。“爸爸也是穷白人，为什么我和威廉不能像你和爸爸一样？为什么？！”
“我的百合花，人和人也分很多种。你的父亲贫穷但有着一副好头脑，他将种植园管理地很好。”玛利亚的情绪因丈夫而平和许多，但依旧是悲伤的，“我可怜的百合花，如果你的父亲是个上等人该多好，你就不必受这种委屈了。”
贝克尔夫妇生活的种植园是玛利亚的嫁妆，根据当时限定继承法，种植园会由她婚后的第一个儿子继承。但遗憾的是这位夫人在生育百合花时伤了身体无法再次生育，种植园便只能在她死后回归威尔克斯名下，她的女儿也只能得到土地的出息当嫁妆。更糟的是维持上等人家的生活可不便宜，华美的布料、精致的食物、黑奴仆从……哪个都少不了。
当年玛利亚用尽所有勇气毅然选择爱情，婚后生活也没有辜负她的牺牲，她爱她的丈夫胜过世间一切，甚至超过……
“妈妈，我们可以去长途旅行，悄悄把孩子生下来，再……”百合花抽嗝着努力做最后的抗争。
但这注定是无用的，玛利亚非常坚决，“生下孩子，再等着被那个下等白人找上门来吗？！”
“听着，你爸爸和我已经都准备好了，你只要乖乖听话。”贝克尔夫人抚摸女儿的脸，用慈爱的口吻诱哄道，“你表哥本来就应该娶你的。我和你父亲没有儿子，他要继承我们的种植园，就得娶你，照顾你！这是你应得的！不然等我去世，你和你父亲就无处可去了。宝贝你父亲没有财产，我绝不允许他流落街头，你也不想变成希斯那样的下·贱白人吧？”
想到那个未婚先孕独自抚养两个儿子的穷苦白种女人，百合花·贝克尔狠狠打了个激灵。
不！她绝不要那样！她绝不要住破木屋，终日劳作，被所有人鄙弃！
她是上等人家的小姐，就应该享受锦衣华服，奴仆环绕，在被绅士们追捧，尽情玩乐。
这一刻威廉的影像在脑海中淡去，她一定要嫁给表哥！
“表哥若是知道我们欺瞒他……”
“他是位绅士，等他娶了你哪怕后来知道了也不能反悔。丈夫总是要包容妻子的。”贝克尔夫人丝毫不觉得这样算计侄子有什么不对，“好孩子，你若是觉得愧疚，就婚后多给你表哥生几个小天使。你会成为十二橡树的女主人，即便我死去你父亲也能一直在家里生活。”
“万一他不愿意娶我……”百合花已经下定决心，却还是忍不住犹疑。
“他会的。”贝克尔夫人脸上显出混合骄傲又轻蔑的神情，“放心吧百合花。他会娶你的，他是姓威尔克斯的上等人。”
窒息笼罩这一片小小的空间，阿什利的话语消散在寂静中，他不敢动作也不敢再说什么，只是浑身肌肉绷到极点，若是身后人暴起，起码不至于落到无力反击。
“我叫阿什利·威尔克斯，是今天下午才到麦克默里堡的美国学生。暂时会在这里呆一个多月，只要你不伤人，如果有什么需要的，我都会尽可能提供。”
空荡的房间里青年的声音悦耳悠扬，让人联想起清晨湖边鸣叫的琴鸟，而他此刻的姿态又出奇地美，混合脆弱和强大的矛盾气息，像误入人间的精灵。
阿什利屏息而待，直到身后传来金属碰撞的声音接着又回归寂静。
“呼……”他长舒一口气，闯入者已经离开了。
阿什利回头看看打开的窗户，擦擦额上的冷汗，刚才他不只一次感受到死亡与自己仅一线之隔。
月光更冷了，夜风吹在潮湿的身躯上，青年不由打了个寒噤。不去想地窖里可能被祸害的蔬果肉类，阿什利匆匆插上窗户，快步回到自己的浴桶里。
感谢上帝，水还没有凉。
温热的液体自四面八方涌来，被包裹在温暖里恢复知觉，阿什利才觉得自己终于脱离危险。他很庆幸没有激怒可能的暴徒，看来平凡的小镇里也暗藏危机。
也许是在这里避难的革·命·党？
阿什利不确定地想。他直觉不是，又实在想不出还有什么其他选项，刚才的感觉根本不像是被人盯上，反而像是什么野兽。
总不会是森林狼吧？
“艾莉，再给我加点热水。”甩开脑子里乱七八糟的想法，阿什利呼唤自己的女仆。
不多时，强壮的黑姑娘就拎着一桶滚烫的热水进来，一瓢瓢舀入大浴桶里。浸泡的水温一点点升高是非常享受的体验，阿什利愉快地眯上眼睛，从惊吓中完美复活。
待洗得差不多了，阿什利擦干自己，披上棉麻睡袍就躺到了床上。陷在柔软的被子里，慵懒地伸个懒腰。他从没想过惊动村民去抓闯入者，以那个闯入者给他的压迫感，这人要么是个亡命之徒要么实力惊人，而且他能悄无声息地潜入至少说明他对这里非常了解，指不定已经在附近生活很久。
阿什利决定明天侧旁敲击一下，今天就先睡个好觉。
睡魔来得很快，金发青年的眼睛闭上没多久就陷入黑甜的的梦乡。
在他不知道的地方，院子拐角的地窖里，一个强壮的黑影扛着一个大大的编织袋，往里扔各种蔬菜和风干的水果干，直到把袋子塞地满满当当才用绳子扎严袋口。男人单手一拎，将一大袋东西扛上肩头，然后他站直身体……
那可真是个巨人，净身高超过六英尺三英寸，更惊人的是他一身饱满强壮的肌肉，光是用眼睛就能想象出可怕的爆发力。他站立着如同宏伟的古希腊战士雕塑，在月光中投射大片阴影。
雕塑看了看寂静的小楼，眼睛准确捕捉到男主人酣睡的房间，他蓝褐色的眼睛闪过一丝疑惑，似乎不明白那个翘屁股的小子怎么没有让护卫来捉他。不过男人并没有耽搁太久，他像夜行的野兽般几秒钟就消失在迷蒙的月色里。
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当晨光再次照耀，人声车马声器具撞击声唤醒麦克默里堡小镇。
阿什利穿戴完毕后来到餐厅，说是餐厅不过是农家空出来的一个大房间里面摆了点桌椅，好在干净通透并非全无可取之处。
“阿什利，领队和村民交代了，今天会有个向导带你进山林。他是个老林人了，经验丰富能保护你的安全。”科尔开门见山，“吃完饭你们就可以出发，记得天黑前回来。”
“好的，我会保护好自己，我也带了枪。”阿什利一口答应，“老师您不和我一起吗？”
“我和乔治要去马更些河写生，可能还会宿营。”科尔对狼群毫无兴趣，他喜欢流动的水。
“好的。那我需要带宿营物品吗？”阿什利觉得狼群很难找，若是不能抓住机会，很可能就错过了。
“你也可以带上，不过应该用不上。这附近就有一个常驻森林狼家族，旅途不会太远。村民说它们很聪明而且从不伤人，你跟随向导很容易就能找到。”
阿什利这才恍然明白为什么导师要带他来这里，原始的森林和通人性的狼群绝不是什么易得的资源。
“科尔老师，真是太感谢您了！”阿什利饱含感情地赞叹，“您一定花费了很多精力。”
“不要感谢我，只是凑巧罢了。”教授有些受不了学生肉麻话，他推推架在鼻子上的近视眼镜，摆出不耐烦的样子，“快点吃完，别让人家向导久等。”
阿什利的向导是一个不到五十的老猎手，眼神犀利手指关节粗大，右腿稍有点瘸，但不影响行动，身上每一道伤疤都是丰富经验的证明。
猎手话很少，除了开始时自我介绍叫杰克之后就不再言语。
阿什利有心想多聊几句都被对方无视，被这么冷淡对待他也不想再说话，二人沉默下来，一路只听见马车轱辘轱辘的声响。
马车将他们带到森林边沿的小路上就放下二人离去，它会在两天之后回来相同的地方接人。
阿什利背着自己的行李跟在杰克后面，他从没在这样茂密的原生森林里徒步，在经历几次差点跌倒的情况后终于稳定了节奏。
杰克人虽然冷淡，但不得不说搜索技巧很高超。二人没过一个小时就找到森林狼的粪便。
老猎人食指插·入粪便，再耸动鼻子嗅闻，接着扒开周围的植物在草丛掩盖下找到半枚爪印。
他一言不发，找准方向就走。阿什利磕磕绊绊地跟随。
过不了多久，杰克竖起右胳膊比了个阻止的手势，阿什利听话地停下来，顺着对方手指的方向看去。
首先撞入眼帘的是一对毛茸茸的耳朵。尖尖的耳朵耸地很高，直挺挺的。耳廓被外长内短的绒毛覆盖，随着主人的心意是不时变幻方向。
狼！
阿什利瞬间就确定。他透过重重植被观察那只野兽，它体型匀称四肢修长，一看就知道是奔跑的好手。它的脸有些长，鼻端突出，打哈欠时露出长长的犬齿，这是为了捕猎进化出来的生物特征。最吸引人的还是那身毛皮，深灰色的背毛形成漂亮的过渡色延伸至腹部成为柔和的灰白色。
它美极了。
“这附近都是它们的领地，我们再向前走就可以到达一处饮水点，你可以在那里画画。”杰克说了自见面后最长的一句话。
“好的。”阿什利听话地应道，他跟随老猎人继续深入，走了半晌还是抑制不住心里的疑惑，“杰克我们为什么不一开始就去那个饮水点等着？它们不是每天都会去吗？”
杰克似乎一点不惊讶美国来的少爷会问出蠢问题，他淡淡地回答，好再不是又当没听到，“狼群有很多个饮水点，它们不见得每次都去同一个。”
“巴特勒先生来自查尔斯顿的巴特勒家族，是血统纯正的上等白人，也是我重要的生意伙伴和朋友。”约翰严肃地纠正妹夫的指责。他说的也是事实，哪怕整个上流社会都知道雷特是个混蛋，可这个混蛋无论从血统还是身家都是无可置疑地和他们属于同一阶级，是靠裙带关系上位的贝克尔无法相比的。
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