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古道景致虽佳，却挽不住李特疾行的脚步，甚至是眼睛都没有多拖滞一刻。赶至两郡交界处时，已近正午，李特安排众属下分设卡关，各驻要路，见布置停妥，才命垒灶煮食，自己却带了夕斌并两个亲随，一个叫毛旦，一个叫杜新的，各揣了些现呈的干粮，着了便装乘上快骑继续前行。再行一段路程，前方势趋缓，知已出了陇关古道，抵近秦川平芜了。
到?F县还有约半天的路程，?F县有扶风曹衙的特差正等在那里，专与略阳差官计议并协调捕拿贼匪诸务，李特不敢迟缓，紧催坐骑快行。
复又十数里疾行，坐骑已抗不住累乏，足步踉跄，抬蹄也缓了，望见前方正有一处镇子，便打算歇马略休，正也可吃些干粮。
这镇子叫曹家镇，因为是扼在陇关古道处，故此颇为繁盛，有一条最繁华的街，挤满了来往路人客商，李特见那条街太过热闹，有意避开，就牵了马岔往一条颇冷清的街道去，这里恰有一家颇冷清的酒肆，许是因过了饭时，店里没有一个客人，伙计爬在桌上正打着磕睡。
亲随毛旦似要有意戏那伙计，将头探向店里高声喝道，“来客了。”
伙计真的是一个激灵，腾地站起，使劲瞪着眼往店门外看，这声吆喝，却也将店掌柜喝惊了，也急跳出柜外张望，见真的是来了客，即都换上笑脸，迎了出来。
店伙计殷勤，麻利地就把四个人手里缰绳夺了过去，一并都拴到店门口的歇马桩上。
“这马出力了，好水好料伺候着。”毛旦冲伙计道。
伙计身子一躬，道，“放心吧，这马儿虽是畜牲，既是客人们的坐乘，就是算半个客，小的必当也尽心服侍。”
见伙计去拴马，店掌柜便亲们迎引李特众人进店，选了个佳座坐了。
李特就道，“也不要太麻烦，随便弄几个菜，干粮我们自带着，吃了就走，先上来两壶酒，着实的是口渴了。”
店掌柜应声就去了，不多时，就抱来两壶酒，又分了碗，夕斌持了酒壶对掌柜说，“这里不用你了，我们自己来。”
便先给李特的碗里倒满酒，又给毛旦和杜新也倒了酒，毛旦和杜新是跟着李特的旧人了，资历老，夕斌则是刚入郡府随在李特部下，虽得郡守赏识，却也没安排具体职位，只当一般新人待，两人自是心安理得地受了夕斌的伺候。
只一会工夫，一壶酒尽已渴光，也都略感着解了渴，就停下酒碗，等着上菜。
李特瞧着碗里留着的剩酒，皱着眉头对众人说，“你们觉着这酒怎样？”
杜新咂着嘴，道，“这酒…，刚才喝得急，没喝出是什么味。”
毛旦道，“我就没把它当酒喝，只为解渴。”
李特转脸冲掌柜道，“这酒是你自家酿的吗？”
掌柜忙趋步过来，道，“不是，这镇上有专事酿酒的，镇上酒楼肆铺的酒是从他那里拿的。”
李特道，“想这酒也是分三五九等的，你给我们的这酒，应该是未等的吧？”
“不瞒客官您说，我们这镇上的酒的确有分等的，可总共就两等，一等酒的，那真的是好酒，隔着两条街都能闻到香味，还有个名儿，叫闻香扑，那意思，就是闻着酒香就能醉趴下，这酒只供给镇上的三个酒楼，其他的酒铺酒肆都只能用那二等的酒，价钱也都是一样的，就是客官们喝的这酒。”
“多付钱，难道也不供？”
“不供，这三家酒楼都是有来头的，咱这曹家镇是这陇关道上的第一镇，生意买卖好得不得了，这三家酒楼几乎揽了十有七八的生意，剩下的都是赶脚的行路人，钱也没揣几个，就都往我们这样的店里来，哦，哦，还有像几位客官这样喜欢去清静去处的也往咱们店里来，就为图个清静，其实，这清静有清静的好处，那乱哄哄楼上楼下一起吵吵嚷嚷的，有什么好？几位客官都是清雅人，酒虽然薄了些，可小店的菜肴却是上好的，不比那些酒楼里的差。”
“为什么只用这一家供的酒，你们其他家就没有会酿酒的吗？”
“酿酒谁不会啊，好酒酿不出，普通的酒总是能酿出来的，可是，客官您是不知道啊，我们这镇上的规矩多，别家不能自造酒，只能用他那一家的。”
“这是哪门子的规矩，国家律法里也没有这一条啊，难不成是谁强迫的你们？”
掌柜的转眼向门口瞅了瞅，干笑了两声，说，“这事，是当地人的事，你们外乡的，打听多了也无益，今天这酒的确欠些，可也没法子，只能请各位将就着了，我可以给打个半折的价，怎样？”
李特见掌柜不肯细说，也就不再追问，道，“酒钱我一文不少你的，只将菜肴快些上来罢了，我们吃了好走。”
掌柜的躬身应是，就跑去后厨催菜了。
此时，店伙计已照料完马匹，拍着粘在身上的草屑，走进店来。
毛旦是个好事的主，点手将伙计唤来，指了指桌上的酒壶，说，“伙计，这酒差些，多给你钱，去跑趟腿，打点那个叫什么…闻香趴的酒来。”
伙计听了急摇头，说，“可不行，可不行嘞，给多少钱都打不到那酒，人家就不卖给咱。”
毛旦有些恼，“那家那家的，究竟是哪家，怎这么强横？”
伙计压低声道，“哎哟，客官呐，别那么大声，那家…那家在咱镇上可是说一不二的主，没有敢逆着他的。”
毛旦怒道，“放屁，不过一个小村镇，难道这里住着皇亲国戚？王孙公子？还是哪家的高官显贵？”
“哎哟，大爷啊，你说的那些个咱这里哪趁呐，咱这小村镇山高皇帝远的，是连郡府县官都看不上眼的小地方，大人物出不了，小人物就足以把这整个曹家镇子给镇住了。”
“是谁？说来听听。”毛旦紧问道。
“是…”伙计欲言又止，瞧了一眼门外，便呵呵一笑，“咱这小地方的，客官们都是来去过往的，都是一笑了之的事，知道了也没什么意思，我去给各位看看菜去。”
毛旦却是不依，一把揪住伙计，“嗳，你既已说了一半，别让我一直悬着另一半，害我半年都睡不着觉，你说吧，反正都是一笑了之的事，说了也没什么。”
“好，好，我说，我说，”伙计显然是被揪疼了，一连声告饶，道，“我们这镇子，是有些特别，也不特别，特别的是，恰好处在这陇关道上，来往客人多，也就带动起了这里的生意买卖，那简直好得不得了，都赶上县城了，这不特别，还真没什么说的，别家镇子有什么，咱这里也有，只不过咱这里厉害些罢了。”
“净在这里绕弯，快说，有什么？”毛旦有些不耐烦。
“村有村霸，乡有乡霸，镇子里自然有镇霸了，咱这镇子当然也不例外，出了个镇霸，这镇霸是兄弟俩，大的叫陈昆，小的叫陈峰，横行乡里，欺行霸市，把这曹家镇大大小小的生意买卖全都给控制住了——”
“嗳，等等，”毛旦道，“你们这曹家镇，怎么会让姓陈的来强霸？”
“我们这镇子外来的人多，什么姓的都有，顶的名是曹家镇，曹姓人反而不多，这陈姓两兄弟就是从相邻的陈家镇过来的，他们那镇子偏，就往咱这里扎，这兄弟俩人狠招毒，纠合了一帮子地痞无赖做打手，哪个不听他的，就砸就打，哪家的生意好，就抢就夺，就说这酿酒吧，原本镇上是有好几家酿酒的人家，其中有一家酿出的酒真的是好，就是那个叫闻香扑的酒，结果让陈家兄弟给强霸去了，还把其他家都给逼着关停，也不许酒铺酒肆私酿，所有的酒只能从他家进，他若是供那好酒也罢了，可偏偏不，好酒只供三家酒楼，除了这三家，都只供这种差酒，价钱还都不低，客官您想啊，开酒店的没酒，那还叫什么酒店，没法子，忍着心痛也要从他那儿进酒。”
“那三家酒楼一定是陈家兄弟开的了？”杜新忍不住道。
“有一家是，另两家不是，可那两家的东家是厉害主，一个是县丞老爷的娘舅开的，另一个是贼捕老爷的堂兄开的，这陈家兄弟再强霸，也得靠紧了官才行啊，不然，他们也横不下去。”
“狗东西，休在客人面前胡言乱语。”掌柜的此时已自后厨返回，手里托着两盘凉菜，怒视着伙计道，“去，到后面端菜去。”
伙计知是话说多了，伸了下舌头，忙向后面奔去。
李特冲掌柜的一笑，“不要怪他，也是我们好奇，逼他说的，不过是当个路边的见闻，听过了也就罢了，不会给你这里添麻烦的。”
掌柜的忙将菜摆到桌上，陪笑道，“这狗才实是多嘴，其实，这样的事，哪里没有呐？多的是，是他没世面，丁点的事净往大处说，我看客官们也是走南闯北的人，见识得广，这样的事也是见多不怪的。”
“是，是，说得极是，”李特怕他絮叨，忙持起筷，钳了菜送进嘴里，略一嚼，就赞道，“嗯，嗯，好啊，你说得不错，菜做得的确是好，大酒楼里也未必能做出这么出色的菜，烦劳掌柜的替我到后面谢厨师傅一声。”
掌柜听得夸赞，忙应了声，满心欢喜地去了。
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