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下山打探的久久未回，居高眺望的先跑了回来，急喘未定，便潮红双颊对众人说，“我敢肯定，是官兵和贼兵打起来了，他们应该是同时来的，虽然离得远，但我能看清楚，官兵挥舞旗帜，衣甲鲜亮，摆成一块块方阵，进退齐整，甚是好看，不过骑马的少，步战的多，好像吃着些亏，贼兵都骑马，穿什么的都有，乱糟糟的，也没什么阵型，有时候聚成一团，有时候分散，吆吆喝喝地围着官兵打转，两方人数嘛，我看都差不太多，各都有四五百人吧，官兵好像多一些，已经来来回回打了好一阵了，好像谁都没嫌到便宜，还在那里僵着呢。”
“哪里钻出来的那么多贼兵？自从秃发树机能被剿灭后，秦雍一带就没出现过这么多贼兵。”有少年质疑道。
“贼兵有这么多，显然不止是西凉四十二煞一支，还有其他贼匪也在其中，一定是四十二煞请来的帮手。”另一少年道。
一少年边思边道，“官兵和贼兵都是为了夕大哥擒拿的这个贼首来的，本来谁先来，谁就可能先得到贼首，如今双方恰好撞在了一起，只能先分出个输赢，打赢的才能上山来，若是贼赢了，对咱们来说一定是最糟糕的结果，若是官兵赢了，就要看夕斌大哥怎样向官人解释了，解释通了，可赦了咱们抗拒官兵的罪，如若不通，咱们的结果未必比落到贼人手里强多少。”
旁有少年道，“官兵赢了，咱们至少还有一半希望，贼兵赢了，咱们可就连一点希望都没了。”
打探消息的少年叹道，“我看贼兵气盛，又都骑马，来来去去如风一般，官兵大都是步战，处处显然被动，恐未必能赢得了贼兵。”
一番话，说得众少年坠坠不安，一时都沉默了。
夕阳在众人不觉间倏地就沉落得无踪无迹了，连晚霞也一并抽走，不留下丝毫残辉。
众少年依旧沉默着，他们没有举灯火，就只散坐在廊下房檐，默默地各思着心事，任凭黑暗将他们尽都吞没，也许没入黑暗中，他们反倒觉得更踏实一些。
然而这黑暗并不宁静，山下的人喊马嘶声依旧，少年们的心也随着山下的喊声起伏震荡，他们可以想像得出，那嘶喊的双方各都持火把搏战，一方是方整有序，炬火纵列成规，一方却如萤火漫飞，时聚时散，双方都在咬牙坚持，耗磨着对方的意志，等待着对方的退却。
沉默冥思中的少年们并没有察觉到夕斌已经站在他们面前，已经瞧了他们很久了。
又过一会，终于有一少年发现了夕斌，跳起来大呼，将众少年尽都从沉默中唤醒，看到夕斌都如盼得神灵般，俱都拥簇上来，七嘴八舌尽说山下官贼交战的事，夕斌听得纷乱，却也明白意思，就点头道，“我刚才也略看了一下，看不出谁胜谁负，官兵虽多是步战，但阵法不乱，调度有秩，贼兵一时也耐何官兵不得。”
“那我们该如何呢？”有少年问。
“我之前也正苦想这个事，众兄弟是为了杨家才担上了抗拒官差的罪，我理应为兄弟们解脱了罪责才是，只是一时也想不出个好办法，刚才倒是有人说了个办法给我，不管这个人出于什么用意，我觉得目前来说，这个办法还是挺适合的。”
众人的神色都是一振，聚起精神听夕斌继续说。
“投军——”夕斌说。
众少年皆是一愣，都未明白夕斌的意思。
“阵前投军，助官兵灭掉贼寇，这样，既可以杀贼立功，以赎前罪，又可以除去贼患，保得一方平安，只是，和贼兵搏战厮杀，或生或死，非由人定，只能听凭天意了，不知众兄弟们以为如何？”
众少年听了，尽皆搓掌握拳，纷纷言道，必追随大哥投军报效。
夕斌见众心一致，心下高兴，正要同众人策划如何投军，忽有人“咦”了一声，道，“怎地没声音了？”
众人一静，便发觉四外也都是一片寂静。
“他们不打了？还是打完了？”有少年奇怪道。
“遣个人去看看不就知道了。”另一人道。
“小九还没回来呢，只他胆大，跑山下去探消息去了，到现在还没回来，别是给当成奸细给抓了吧？”又一人道。
“机敏过人的张小九，又有谁能抓得到？”随着这话声，一个头大眼大，身形单薄的少年自墙头一跃而下，立于众人面前。
这个人就是张小九，年龄未到十六，已满脸透着机灵与狡黠，他也是这帮少年中最特别的，具体说，他根本就不是本地人，他是天水郡人，他的姑母几年前远嫁到此地，分隔两地久不得见，娘家上下人等甚为挂念，这一年，张小九的父亲恰要到凉州贩货，行途需经过清水县，就带上了张小九，打算留张小九在其姑母家住上一段时日，待自凉州返回时再携其回天水。而这张小九却是一个闲不住的自来熟，在姑母家呆了只几日，就与乡里的一帮恶徒少年混得烂熟，时常一起滋事殴架，偷鸡捉狗，尽做些泼皮无赖的勾当，在一众少年中，他年纪最小，却是最鬼头机灵的，胆子也大，众少年遇着难事大事，常常都由他来拿出意，这次在杨家宅院将官兵抗得没了招法，也全赖他出的主意。
“小九，快跟夕大哥说说，山下是什么情形？”有人催促张小九。
“夕大哥——”张小九并不急说，先向夕斌规规矩矩地施个礼。
“小九兄弟，咱们之间不用这么多客套。”夕斌虽是这样说，却也叉手还了一礼。
“小九你就快说吧，山下怎样了？”有人急不可耐地催道。
“怎样了？”张小九故意卖着关子，“听听就知道了，没声音了，对了，两家打累了，都各自歇着了呗。”
“你快说详尽些，夕大哥要听。”有一稳重少年道。
张小九便清了一下嗓子，道，“这番啊，小弟我真是开眼了，见识了什么是真刀真枪迎头厮杀的沙场了，虽是开了眼，也有些失望，这真正的沙场，还真不是我想象中的那样，刀来枪去，杀得血流成河，人头滚滚，根本就不是，两面的阵势倒是真挺吓人，看上去一眼，心里就发颤，待看到他们打起来，就太泄气了，官兵列的是阵，四面地防，真个是风雨不透，贼兵就是骑马绕着圈攻，两家喊得都是真凶啊，贼兵拎着刀端足了凶狠的架势往官兵阵形里就扎，眼见就要和官兵刀兵相接了，突然一勒缰绳挥刀和官兵刺过来的枪头碰了几下，再一拔马头，大声吆喝着走了，然后另一拔贼从另一个方向也来这么一番，一拔一拔地就这么来来回回地碰碰兵器，扯破嗓子地喊着杀啊，我就这么看着，从天还亮着到举起火把，两家总共才倒下去七八个人，也只是受些外伤，没死，这半天看的真没什么劲？还不如咱们和邻村的打架来得痛快。”
“那官兵可是自郡府来的？来了多少？”夕斌问。
“这些，我都打探得清清楚楚，这摆阵对敌的官兵都是郡府官兵，领兵的是郡府的都尉司马，叫做辛冉，带来了一百骁骑，三百步军，知道我是从哪里打探到得吗？”张小九得意地瞧了一圈众人，又道，“原来，那些斗败的县府官并没退去，昨天夜里使了个诈招，跑到各个村镇里征招乡勇，说是应征讨贼可以免除抗拒官兵的罪责，一下子，就招来了三四百人，然后就和那群饭桶官兵合在一起，围着这座山设关布卡，虚张声势，装得还真像，昨晚愣是把咱们给吓回去了，你们说可气不可气？我就是混进那些乡勇里打探出的消息，现在，那些饭桶的县衙兵还在那里封着山路，打仗的事，根本用不上他们，哦，对了，听说清水县县令也亲自来了，在山下督阵呢。”
夕斌的脸色微微一变，道，“县令来了？”
“是啊，听说他来得比郡府官兵还快，本是要督着饭桶兵再次上山攻咱们的宅子，只是那些官兵死活不肯上来，弄得他也没办法，只好等郡府官兵来，结果连同贼兵一起等来了。”
夕斌低头略一思，又道，“贼兵那边可曾打探些消息吗？”
“那边不好打探啊，贼啊，个个凶神恶煞的，杀人不眨眼，想靠近都难，不过，这也难不倒我，远看近听，也探出了些眉目来，这些贼兵起先只有二百来人，并不占优，却能占得先机，一个劲地向官兵冲打，也不真的硬碰硬地死打，就只绕着圈拆腾，把个官兵弄得也不知贼兵虚实，究竟有多少人，后来，陆陆续续的贼兵就来得多了，到刚才两家歇兵时，贼兵就达到了四百多人，我听得他们的说话，已经有五家贼兵聚集到这里了，后面好像还要来两家，大都是从凉州那边赶过来的。”
“这贼着实是狡诈，”夕斌道，“之前不同官兵死拼，是怕兵力不足，难有胜算，又不能露怯，所以绕着官兵虚张声势地喊打，实是为等待援兵。”
“大哥说得极是，”张小九奉和道，“小九也是刚才才弄明白贼人的用意，估计到了明日，贼兵聚齐，人数上一定会压过官兵。”
有一少年兴奋地对夕斌道，“大哥，那时候贼兵多，官兵少，我们赶去投军，正是时候。”
另一少年却道，“未必啊，你没听说，郡府兵打仗根本就不用县府的兵，更别说临阵投军的乡勇了，咱们顶多会和那帮饭桶兵编在一起，帮着吓唬人而已。”
众人闻言，也都点头称是。
张小九这才知要投军的事，便问夕斌，“大哥可是要带兄弟们投军？”
夕斌点头，“原是有这个打算。”
张小九摇头，“小九知道大哥的用上意，只是咱们不比山下的那些乡勇，咱们的罪大，即使投军，也未必会被赦免，若不能亲手杀几个贼人，提取他们头颅献功，或者助官兵破贼，恐怕很难抵消我等兄弟的重罪。”
夕斌叹道，“我也正为此事焦虑，若是将我等兄弟编入乡勇，不能亲上阵前与贼人厮杀，既使投军也是枉然。”
张小九忽地一笑，“大哥不必焦虑，小九有一计也许能使得上。”
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