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“快，快到屋檐下来。”沙祖见了，撑着伞从残雪亭里出来，“瞧瞧，将说了要去摘蘑菇，这大晴天便乖乖落雨下来了。”
“是呀。”贾殷嘟囔了一声，拍拍腿上身上的水，抬头望去。“唷，看样子那边已经出太阳了。”
沙祖帮沈璧君拍着身上的水，嘴上还赶忙劝着她去泡热水澡。
“水都热好了？”沈璧君问。
沙祖抬眼瞧着她，不知何意，只点点头。
“那还等什么，走呀。”
说着，便又冲到雨里去了。贾殷与沙祖都看呆了，沈璧君本就是冲着雨去的。于是，哪里积水，她便往哪里踩。等回到九转曲折斋时，上上下下，泥浆满身，处处滴水。吓得抬了花瓣牛奶出来的婢女们都傻了。一个个全站在内屋里不敢前进一步，仿佛眼前的不是他们所认识的那个细致周全，处处为人着想的沈七小姐，而是不知哪儿来的雨神。况这雨神自个儿眼里还滴着水：她哭了。哭得跌宕起伏，全身颤抖。
“还看什么，赶紧扶小姐进去呀。”
沙祖与贾殷赶到，沙祖边拉着沈璧君起来，边厉声喝道。
一众婢女，慌乱跑着，你争我抢，最后却连沈璧君的胳膊都没摸到，只是叽叽喳喳围在一旁，亦步亦趋地跟着。进了澡房，也还是站在一边，只看着沙祖忙活着帮她脱了衣服，扶着她进了木桶里。
众婢女在旁侍奉撒花，第一朵花瓣落下时，沈璧君便一把抢过那筛子放进水里。“你们都出去吧。”
众婢女一个挨一个走了，只留沙祖还在。
“沙祖，”
沙祖见她许久没说话，“小姐，沙祖听着呢。”
“若一生最为牵挂的人即将离世，而你却要分出心力来在朝为官，为不争气的一大家子忙活，为生死名节鞍前马后。这样的人，恐怕沙祖你也觉得坏透了吧。”
“您是说老爷吗？”
沈璧君笑了。“说我自己呀。你说，我是不是两边都没照顾好，阿娘久病不愈未能陪在她身边多说说话，家里诸事繁杂，嫡庶各异的哥哥姐姐们都有自己的心思，姨娘们也有。更别提，西祖几房连年往来，姻缘官位的求告于父亲。可我呢，只顾自己爽快，不是跑出去江湖厮混，便是住在白家。住就住了吧，却还不能在联姻上帮衬家里。”
“小姐，你这叫杞人忧天，思虑过重。你才多大呀，那些个哥哥姐姐心里也没装着沈家呀，个个都削尖了脑袋扒拉家产。扒拉来，扒拉去，又怎样？在外还不是遭人嫌弃。”
“是吗？”
“是。小姐是谭夫人与老爷的独女……”
沈璧君叹了口气。“正因如此，爹爹与阿娘才放任了我这么多年。现下年已及笄，怕是不该胡闹了。”
沙祖看着沈璧君，思忖半晌说，“小姐若是责怪自个顽劣，或怨怼老爷教导失度，那才真真钻牛角尖，尽往歪处琢磨去了。真如此，小姐还会存着收心顾家之念，还会如此这般发狠自省？”
“对了。贾殷说，沈家要是散了，他们便也树倒猢狲散，不知去处了。你也这么想？”
沙祖与沈璧君感情深厚，向来有话直说。此时，她却愣愣看着沈璧君，欲言又止。
“说吧。”沈璧君劝道。“我左右不过想了解些实情，知道小厮们私底下都如何揣测沈家，如此便能明白爹爹肩上担子重几何，自己这一世又该朝着哪条路奔去。”
“自从老爷夫人病了，家里便乱成一团糟。偷盗猖獗，今儿这一波小厮请辞，明儿那一拨婢女离别。最后连给大少爷和二少爷那几个奶娃子教书的先生也推说世局太乱，要告老还乡，颐养天年。这冯老师可真逗，老爷建那思拙园本为修身养性，远离尘嚣着想，才选了鹧鸪郊外最荒僻的乡下。冯老又是当地人，究竟要告哪里的老，还多远的乡呢？”
沙祖说了半晌，眼泪幽幽落了。
“半月前，姨娘们还来信说，家里遭了贼，走了水，把老爷最爱的夕辉曲廊给烧了。本是逼老爷回去的气话，可老爷真生气了，便任性耍了脾气，连丝绢花信都不愿写，愤说何必费那金贵娟子与笔墨，直派人策马飞奔回思拙园，对着几个姨娘乱骂了一顿。说，烧就烧了，全烧了最好，我自个儿的心血，我什么时候想废了它便废了它。回头，恐牵累了三娘小凤，又将她接了来。”
沈璧君笑了，眸子脸上都挂着泪珠。
“行了，你也出去吧，去休息会儿。”
“小姐，你可别做傻事。”
“放心，我不过独自思忖。一会儿还去做饭给李师傅吃呢。”
沙祖听了这话，放心许多，兀自出来了。
“沙祖姐姐？”
将将出了九转曲折斋，贾殷便凑了上来。
“怎了？”
“小姐，她没事吧？”
沙祖本是个耐得住性子的人，一听这话气不打一处来。“怎地，你还盼着小姐出事不成。出了事你们这些个贼眼珠子就出挑了，是吗？你可收敛着点，自从老爷夫人病重，个个不是听了吩咐绝不教坏消息传进小姐耳朵里半分，偏你倒好，刚捡了个送小姐归斋的差使，就大张旗鼓撒泼叫屈了？”
贾殷连忙求告，又是作揖，又是下跪的。末了还从怀里掏出一盒糖化烙饼来求着沙祖收下。
“这又是哪儿来的？”沙祖瞪着他。
“我在教坊做提水女仆的姐姐给我的。”
沙祖一听，心软了半截。但仍厉声问道，“亲姐姐？”
“亲姐姐。”
“行，跟我过来吧。”她狠狠白了他一眼，叹气好心教导说，“七小姐性子柔，心性高，凡事喜欢多思，多做。且都是亲自动手，服侍她比别个要轻松许多。这可不是说你能偷懒啊。”
“不会，不会。”
“虽不让你做哪些鸡毛蒜皮的侍奉活计，可她会让你帮她办事，一个人一个桩子，办砸了便谁都挽回不了你的名声，知道吗？”
“知道，知道。七小姐是锻炼咱们，提携咱们呢。”
“那行，也别叫小姐挂心。你我一道去林子里采些蘑菇与雨水回来，再把那鸡给杀了。”
沙祖走后，澡房里当真静了下来。沈璧君靠在桶壁上，微闭眼睛，细细思量。
说来也怪。她脑子里，全是前几日里与董驹城一道出城的画面。他话说得不多，做的也不多，可时时处处都让人觉得，他是在疼惜你，关心你。她耍脾气说要骑马，他便背着她，满野地里跑。许久，额头都出汗，也不见哼一声。她夜里与他靠在一处，触手可及的欢愉，他居然也没动她一根汗毛。就算是她脱的一丝不挂，他首先想到的，还是她冷暖安危。还有他那些话，无论自吹自擂，还是真心实意，都是专属于她的。
“不知说与何人，只好对你说了。”
他似是没说过这话，可在她回忆里，他定有这层深意。
他是那么的温柔。
呀。她忽地睁开眼睛。离别时，他给了一根木簪与一双银花鞋垫子，说是送给爹爹和阿娘，她怎么给忘了。还有他给的写满字的娟子。
她坐直了身子，复又瘫软下去，自言自语道，“这脑袋瓜子，怎地什么都不记得了。”
于是，她赶忙出浴，穿戴好新裙新袜，胡乱绑了头发，火急火燎出去了。
七拐八弯，回到小屋。便急急地四处翻找。
“七小姐，你要找什么？”一小厮站在门口，呆呆望着她。
“哦，那个，”她忙着找，又忙着转身瞧是谁在唤她，一时竟说不出来要找什么。只好说，“你先去吧，我自己找就行。”
小厮走了。
沈璧君又继续翻找。榻上看了，墙柜找了，连那阳光灿烂的窗台缝里也寻了，就是找不到。
她直起身子，跪坐在地上。“莫不是随马车一起留在荆棘林外了？”
想到这儿，她摇摇头。
她从不是这么粗心的人，别人赠与的东西，只要是精贵小巧的，她都愿意搁在身上，如此，别人的心意离自己的珍惜就更近了些，也显出她的喜爱来。
衣服？对了，还有衣服。
她对镜细细整理了头发，特意用木簪固定住，遂追了出去。
三步并两步，顺着悠长步道踏入春庭里，又围着鲤鱼池走了半圈，方才绕到秋水台洗衣的后院。众婢女见了她，不知所措，放下手里搓衣晾晒的活计，转头望着她。
“前日里，我带回来的包袱与那条裙子可还在？”
她本想问这么一句，可转念一琢磨，又觉得傻帽。谁会如她这般惦念那脏裙子呢？这些洗衣女不过整日里闲话份内事，晾晾洗衣罢了。她看着她们，微笑低头，款步走向挂晒衣服的竹竿。
都不是。她有些急了，蹙眉叹气起来。
“七小姐要找什么？”有人问了。
“就是一个木簪子，还有那个银花鞋垫子。”过去，她总觉得衣服脏了便是洗一件晒一件，现下却是随哪个家伙的衣物都有，只要他住在这秋水台。她在晾衣杆正面找了一圈，尽看到些别个病人与小厮自己的衣服。穿进层层叠叠的晾衣杆里，也没发现。
从晾衣杆里走出来，又是叹气又是懊恼。不得已，只好在浸水里头的那些衣服里寻。她不知为何急躁如此，她只是觉得不该失去那些东西。老妈子们歇下手里的活儿，纷纷抬头看着她。她呢，这边盆里瞅瞅，那边盆里瞧瞧，每每找不到便叹气，离开。
算了，还是让沙祖帮着找。
想着，便要出洗衣处。可刚一走出那圆门，便与一个婢女撞个正着。
“哎呀，怪我，怪我。沈七小姐，你可撞疼了，可撞到哪儿了？”那婢女放下一盆子衣物，帮沈璧君拍着身上腿上。沈璧君有点失落，头发湿了，又多了些晕乎，只任她好似摆弄名贵藏品那样检查自己。如此，自然别扭又憋屈，所以拍打了稍稍一会儿，沈璧君便像躲瘟疫般跳到一边去了。
“我没事了，去做你的事吧。”她说。找不到就找不到吧。这一路太过心浮气躁，使她故意安慰起自己来，心里竟装作毫不在意地想着：不就是一根木簪嘛，我头上不就有一根吗？
“沈七小姐，”有人说话了。
“怎了？”
“她这盆子里的，是不是你那日回来换下的衣服？”
小婢女已将盆子抱在胸前。
“你，你，”沈璧君欲言又止，“你放下就行了，这样抬着我翻找起来怪费力的。”
“是她抬着费力吧。”身后洗衣的大娘们突然不约而同说起来。
“放下来吧。”沈璧君再次提醒。
盆子里可不止她一人的衣物。起码有六七件他人的细软物件。她正蹙眉思忖到底是怎么一回事。怎么魏充照精通医术，却还将数名病人的衣物混杂在一处浆洗。
“这些都是收了要烧掉的。”
沈璧君抬头望去。是谁读了她心，先一步解答了疑惑？
哦。是一进门便问她要找什么的小厮。真够洞若观火的。“既如此就借你的手帮我找找。一枚镂刻精致的木簪与一双银花鞋垫子。还有一张芦荟胶似的满字丝绢。”
那小厮蹲下，仔细翻找起来。
不久，木簪与垫子找到了。丝绢也有了，只是那些字都浸了水，花得不成样子。
沈璧君拿着，心痛不已。
“这，还有什么办法看清这字？”
身边人不是叹气，便是摇头。心系闲事的大娘刷干净了沾满皂粉的手也挤过来看。七嘴八舌都说着没法子。其中一位声音最为洪亮，又正好立在沈璧君耳边，大声说着没法呀，没法呀的时候，沈璧君耳朵都快震聋了。她平日里最讨厌听见的便是“无法”二字。“没办法，可以想呀。”她左手抓着簪子与垫子，右手轻捧着帕子。墨已泡掉半壁，现下竟还慢慢融在手心里，看着真心焦不已，动弹不得。
“这怎么想呀，沈姑娘？”
那大娘声量高昂，口气又透着喜滋滋不用亲自寻法子的看戏气味。沈璧君听着，实在着恼。转头对那洞若观火的小厮说，“看你有法子？过来吧，边走边说。”
走了许久，没见那小厮开口。
“怎地，你也想不出？”
“沈七小姐。这现成法子真没有。小的不过听说喜乐门里有一派调制毒物与幻影水的。他们恐怕有法子。”
沈璧君笑了。“那不得闹大阵仗了。非要紧什物，能读便读了，不能读守在跟前再以后问有心人便是。在洗衣处，我瞧你四处跟着我转悠问这问那的，做领班，可别比洗衣娘们日子好过多了，是吧？行了，回去吧。领着一筐子人干活儿，比盯着我一个主子低三下四强。”
娟呀，簪呀，垫呀，全都捏在手心，扣在胸前。她高兴极了，脚步都轻快许多。离别时，董驹城——让她最最欢喜眷恋，改头换面的那个他——说要将这些劳什子当礼物寄存在爹爹与阿娘那儿，如今她拿着，心头手头都放不开手。也是，爹爹与阿娘彼此爱得死去活来，何必添了别人的定情物碍眼呢？
“小姐，”沈璧君忽而听得一声“小姐”，全身抖了起来，方才洗衣婆子在耳畔呱噪许多，这人声一大，她就心慌难受。
“小姐，你怎么跑这儿来了。”
沙祖高声喊着冲过来。
“你声音小点。”沈璧君蹙眉道。
“知道了。”沙祖声量立即低得如蚊子叫。“刚刚这不是说给着急找您的婢子小厮们听嘛。”
“找我？”
“白家老爷叫人提信来，说是夜里即到。现下老爷不在，夫人病重，便吩咐希亭扶助你好好招待。”
沙祖笑嘻嘻地，眼里水灵灵。一路走，还摘了朵木芙蓉别在耳后，冲头看了看水湾里的妙影。
沈璧君停步，转身仔细端详她。“你这是……看上白家老爷啦？”
“小姐，你尽胡说。”沙祖瞥了她一眼。“这是给你戴的。”说着，便摘下绯红芙蓉扯下，别在沈璧君耳后同一位置上。“瞧瞧，多水嫩娇憨的美人。难怪白孝贤没日没夜惦念着。”
“他也要来？”
“可不是嘛。琅琊郡大捷，南越蛮子更是不费一兵一卒，只凭了白孝贤口灿莲花便归顺于夏周。原本都是众将领一同班师回朝，进宫面圣的。可白孝贤早有安排，胜战时就将求告信藏在战报里，那一封封信呀，情真意切，把那假皇帝感动得不知如何是好，便允了他先行归来，与你相会。”
“这些个东西，你都听谁说的？”
“听提信来的小厮说的呀。”沙祖扬起下巴，笑嘻嘻假装叹气说，“一月两三封战报，皇帝都知道你是谁了，迫不及待要赐婚呢。今夜里白家老爷来，就是为了你与白孝贤的事来，隔日再带你们一同入宫拜谢皇恩。”
沈璧君越听越不明白。“且不说这事合不合我心意，怎么劳动起白庆瑜来了？”
“他向来爱演戏，恶作剧一个接一个。有时候惩罚下人，居然是因自己朝中事务繁杂扰脑，需逗乐戏耍一番。我琢磨着，他可能觉得这事好玩儿吧。”
“怕是给父子俩合起来，给皇帝来个懒惰懈怠，陷入爱情无法自拔的双黄吧。还扯出我来配合他们，真是……”
沙祖听了，撅起嘴来。“我不管，我不管。小姐，实话说与你听，我从来都觉得白公子最好，比那董驹城好千百万倍。即便是给皇帝唱双黄，不也是为了消解皇帝疑心？可他对你的真心，那是天地良心，日月可鉴啊。要在那种狗屁弑君者面前保命，不得动点小伎俩为自己开个窗歇口气呀，不然日子多难熬。能扯着你，他心里不知多高兴呢。”
沈璧君白了她一眼，笑了。
“走吧，走吧，去准备。”
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