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——选自莫林国皇家学会《马修·霍华德研究报告》
道尔顿庄园位于暗牧省城最东边。马修拿着“寻回失物”的委托书到这里时，正是个阴暗的黄昏。
别墅外围着一圈黑铁护栏，上面缠绕着油绿的葡萄藤，还有形同虚设的魔法警报和防御咒，不留神几乎觉察不到它们的存在。看来这位男爵生活拮据，已经很长时间没有请人更新这些咒语了。
马修还在观察护栏时，别墅里出来位满头银发的老绅士，穿着老式男款礼服，脖子上打蝴蝶领结，给人非常强烈的老成干练的绅士印象。马修注意到，他左手食指戴了枚丑得要命的铁指环。
他双手背在身后，挺直身子，尊敬地说：“您好，请问是马修·霍华德先生吗？”
“啊，对，是我。”
“鄙人是道尔顿家族管家拉斐尔·维德里奇，请出示委托单。”
马修给了他委托单，以为他只是确认一下而已。谁知这位银发的老管家拿出眼镜，仔仔细细地把委托书从头到尾审视了一遍，似乎在确认没有条款被篡改。
“您担心我篡改条约吗？”马修颇为不悦。
拉斐尔管家双手递还委托书，程式化地说：“抱歉，先生。根据神圣公会的《委托条例》第十三条第四款规定，委托方应该仔细检查委托单的真伪和条款明细。我只是在例行公事而已。如果给您带来了麻烦，那我道歉。您请进。”
他这才打开这扇破门。这个拉斐尔管家似乎有种什么都不做就能把好脾气的马修惹火的本领。什么人会把客人晾在门外，而自己当着他的面检查委托单。这太无礼了。但他的解释偏又让人无从发泄。马修想，这个管家一定能和他的导师德拉科司祭成为好朋友，这两个人简直是一个模子里刻出来的。
拉斐尔带马修穿过庭院中笔直的石子路和别墅里的阴森走廊，来到二楼一间温暖舒适的小会客厅。马修刚一落座，立刻就有仆人上茶。
“请稍等，老爷马上就到。”拉斐尔鞠了一躬，便优雅地退出，礼仪上无可挑剔。
马修漫不经心地打量这个房间。墙壁上掏出了一个方壁炉，壁炉前摆着一双黑色鹅绒扶手椅。丝绸窗帘是米黄色的，一直拖到地上，窗帘上绣着道尔顿家族的火灰蛇家徽，但颜色暗淡极了。地上铺的羊毛地摊很软也很奇怪。马修怀疑这是张坏掉的飞毯，因为普通地摊不会绣施法用的符文，而且上面似乎有一点若有若无的能量律动。两边墙上点着很多昏暗的油灯，而不是眼下上流社会时兴的水晶灯。马修的耐心像他浪费在这儿的时间一样，一点点消失殆尽。这座空荡荡的城堡显得格外幽寂，让马修浑身不舒服。“别想那么多，不论如何，完成任务，拿钱走人就行了。”他对自己说。
在这里，马修学到的第一课是，“马上就来”是指三个小时后。
道尔顿是个中年男人，个头很高。脸庞和身材一样瘦长，长期酗酒导致鼻翼泛红。他穿深蓝色礼服，胸口也绣着家徽，油光发亮的黑发顺滑地梳到脑后，说话总操着一口滑稽恼人的贵族口音。
“很高兴见到你。”男爵非常随意地打了个招呼。
迟到了三个多小时，一句解释都没有？马修很恼火。
道尔顿慵懒地坐在马修不远处，说：“希望你已经了解了我的要求，委托书上写的很清楚，收回失物。而且，看在初次见面的份上，我原谅你没有行礼。”
道尔顿男爵甚至都没正眼看过马修一眼，让他愈发恼火。人与人难道不是生而平等的吗？但道尔顿男爵的做派却时刻显出一种高人一等的优越感，使马修感到自己被轻视或者侮辱了。但他仍然尽可能彬彬有礼，“那么，请问大人您丢了什么东西呢？”
“我，丢了很重要的东西。”男爵慢条斯理地说，“在这条街的另一头，有家炼钢厂，工厂主叫菲利普·斯坦夫豪斯。最近几年，他的工厂规模越来越大。但是城里没有足够的人手。于是，这个卑鄙的商人就千方百计向我的农民下手。你知道，威逼利诱，各种下流手段层出不穷。我的土地不断荒废，去年，他竟然烧了我三百亩待收的小麦。”
男爵声音依旧平静，像晴空下的海面般波澜不兴。但是在这种异样的平静下，马修却敏锐地感到道尔顿的怒火恰如地下滚烫的岩浆，正以一种无形的方式显示着他毁灭性的力量。
“那么，男爵，我能为您做点什么呢？”马修小心翼翼地问。
“以眼还眼，以牙还牙，找回道尔顿家族丢失的荣耀，帮我——整垮斯坦夫豪斯。”道尔顿男爵端着杯勃良艮红酒，风度翩翩地微笑着。
马修开始后悔接了，这份委托一定不是严格合法的。道尔顿男爵到底想干什么？他决心采取一种审慎的态度试探试探：“所以，您的计划呢？”
“拉斐尔，给他介绍下情况。”
拉斐尔管家像背稿子一样说：“斯坦夫豪斯工厂，只有一座炼钢高炉，五位高级工匠，十几名文职人员，两百多名普通工人。工厂主来自斯坦夫豪斯家族，不过斯坦夫豪斯家族并未给与暗牧省城的这座工厂太多关注，毕竟暗牧省是以农业为主的省份，人口、交通和矿石都不占优势。所以工厂规模不是很大。这次，我们查到该工厂接了一笔大额订单，但如果不能按时交货，就要按成交价的五倍赔偿。而该工厂目前根本拿不出这么多钱。所以只要摧毁这批至关重要的订单，就能击倒这个工厂。”
一说到这个，道尔顿男爵似乎有说不完的主意。他空虚冷漠的黑眼珠此刻被毒蛇般的阴狠填满了，声音也像嘶嘶叫的毒蛇，透露出一种狠毒的兴奋。“我有个想法，非常简单。斯坦夫豪斯工厂只有一座炼钢高炉，要弄点事故简直再容易不过了。我需要的只是个合适的人选。你只要给温度计施个小魔法，让它的刻度比真实温度低一点。这样实际温度就会超过安全标准，只要砰一声，高炉爆炸了，想让它重新工作起来就需要好几个月时间。这笔订单肯定就来不及了。你觉得呢？”
爆炸……马修沉吟起来，这个方法似乎很不靠谱。而且他很难穿过工厂的防御魔法，单独给一个温度计念咒语。这个计划不确定性太多了。
见马修态度暧昧。道尔顿男爵又说：“或者换一个方法。炼钢工厂为了排放废气，都会有一个排气管道，那里就是最薄弱的地方。为了防止毒气泄漏，都会在窗口放一只鸟，一旦鸟死了人们就会知道赌气泄露了。你要做的，就是制造出鸟活着的假象，同时施放毒气。”
不行，这是马修脑子里的第一个念头。毒气会太难以控制，肯定会死人。到时候一旦追查起来，他和道尔顿男爵都难逃罪责。马修仿佛是个天生的犯罪者，他一眼就能看到这个计划的诸多漏洞。必须想一个不会留下痕迹、甚至不会被察觉到的计划。直接熄灭高炉非常困难，而且动静太大，肯定会被注意到；直接炸毁工厂更是不可能，那里的防御魔法肯定比道尔顿庄园强大。
幸好诸神给了马修聪明头脑的同时也给了他悲天悯人的仁慈之心。他思量了片刻，说：“那您听听我的计划。如您所知，炼钢工厂出事故是很正常的，这就是约定五倍赔偿的原因。所以，我们只要在悄悄地加一把火，等他自己出事故不就就可以了吗？”
这是个新颖的想法。道尔顿男爵兴趣盎然地望着马修：“什么意思？”
“比如，我可以让干扰工人们，让他们疲惫不堪，这样一来，他们自己就会出问题，不用我们出手。而且这种干扰是没有办法查证的。咱们可以做得神不知鬼不觉。”
马修不知道这样做是否正确。他可能会让有的人的受伤，有的人丢掉工作，可是……马修没法为自己辩解。他如果现在退出，道尔顿男爵肯定不会放过他，要是道尔顿男爵去神圣公会投诉他，他就有可能进监狱，甚至更糟糕——被送上宗教审判廷。如果那样，他的一生就毁了，而且一个罪犯弟弟肯定会影响泰勒的仕途。
夜色如墨，皎月在钻石般的繁星中见不停闪耀。马修悄悄蛰伏在斯坦夫豪斯工厂东南角的一个灌木丛里。灌木纵横错乱的枝节让马修坐卧不安，不过他只能忍耐。
工厂厂房窗户里透出明亮的光芒，隐约可以看见炼钢高炉巨人一样的巨大影子和高炉下昼夜不熄的火焰。不一会儿，工厂夜班就轰隆隆地开工了，整个工厂突然活了起来。马修暗自咂舌，这个工厂主真是榨取血汗的吸血鬼。他已经观察了整一天。工厂白天一班人，晚上又一班人轮番工作，马修觉得就算他不出手，也很难保证不出事。
但还有一个小小的障碍——工厂的防御界限。马修在地上画出魔法圈，念动咒语，他要制造一个比防御魔法更大的幻象，来控制住防御界限。然后念咒语让工人们产生疲惫的幻觉，降低他们的注意力。最后就是等着意料之中的事故发生。不过马修给自己的标准是，尽量少伤害工人们。这是他唯一的愿望。
这么大范围的魔法对马修而言很吃力，更别提维持一晚上。不过这会马修却如有神助，他手腕上带着道尔顿男爵借给他的马蒂尔手镯。这是个很宽的银制手镯，嵌饰着许多大大小小的彩色石头。这个手镯是个非常罕见的魔法器，据说是旧教时代的老古董。这个手镯的精妙之处在于，它像个放大镜一样，能扩大某个咒语的范围。这简直是魔法师梦寐以求的瑰宝。
但一直到东方天光，工厂也没出任何期望中的事故。马修心里叹了口气，不过这事不能着急，急则生变。但连续施法让马修异常疲累。他还从没连续施法这么长时间。似乎马修肌肉里的每一分力气都被抽干了，他脑袋里似乎塞满了棉花，什么都想不起来，身体软绵绵地一个劲往下倒。
他的法力消耗太多了。
马修迷迷糊糊被带到房间。这是间仆人的房间，不过道尔顿能允许他独享一间，也算客气了吧。然而马修没力气为这些琐事烦心，他凭感觉找到床，倒头就睡。不知过了多久，他被一阵激烈的争吵闹醒了。马修慵懒地揉揉眼睛，下意识伸手去阻隔正午强烈的阳光。
吵嚷声音像打雷一样回荡在空旷的城堡里。“要不是你总包庇他，他怎么敢偷偷卖掉把我祖传的珍宝？那可是尼古拉斯·凯奇的雕塑，你知道值多少钱吗？”
还有一个尖锐的女人声音，这粗大宏亮的声音叫人不敢相信是从一位男爵夫人的嘴巴里吐出来的。就磨坊主家的泼妇都比不上道尔顿夫人的粗野做派，连洗衣服的女仆都要比她优雅。“你真是个懦弱的混蛋，霍克伯爵家比这珍贵的雕塑多得是，不像你守着这些破铜烂铁当宝贝。起码凯利还会努力赚钱。”
“真是笑话，赌博也叫努力赚钱？这个混账东西每晚输光屁股回来时你怎么不教训，倒敢反过来教训我？”
接下来的话十分不堪入耳了。不过很快马修就领教到，在道尔顿庄园，只要男爵夫妇没有动手就算平安无事了。眼见难以入眠，马修一边只能努力忽视外面响亮的争吵声，一边掏出怀表看了看时间。已经早上十一点，是填饱肚子的时候了。马修一拉床头的铜铃，就有一个美丽的黑皮肤女孩端上准备好食物。黑皮肤，她是从南洲来的。
“请用，先生。”她深深弯着腰。
马修扫了一眼食物，就默默地在“道尔顿男爵最令人讨厌的十大时刻”清单上加了一项。他昨晚看见男爵自己连夜宵相当丰盛——大块大块熏肉，美味的蔬菜沙拉，还有一盘摆的整整齐齐的羊肉三明治。但是自己辛苦一夜后的午餐只有两块黑面包和一盘硬到咬不动的烤土豆。
“这位小姐。我一晚没睡，现在都快饿疯了，你不会告诉我只有这些吧？”
女仆声音颤抖着，“对、对不起，先生，老爷说、说要给你多一点吃的。这已经是我们午餐的好几倍了。”
“这些是你们午餐的好几倍？这怎么可能吃得饱，这是欺诈，这是虐待，你叫什么名字？”马修怒不可遏地大吼。
“我、我叫伊娃，先生。求您不要再说了，我、我会被惩罚的，求您了。”伊娃眼角噙着泪珠，向马修投去乞求的目光。
马修气呼呼得让这个女孩走了。他不想害她被罚。伊娃如蒙大赦，几乎一路小跑着离开。
令人不安的是，伊娃第二天就消失了。
第二天送餐的换成了一个年纪轻轻的少年，白皮肤，大约十二三岁，棕色的头发，湖水般动人的浅绿色眼睛，脸庞略嫌瘦削，穿着破烂的亚麻衣服。
“伊娃去哪了？”马修随口问。
这话像一道闪电似的击中了少年的头顶，他完全不敢直视马修，声音颤抖着说，“我、我不认识什、什么伊娃，先生。”
“就是昨天给我送餐的那个女孩，黑皮肤的，你不认识？这个别墅里没几个仆人吧。”
“求您别问了，”少年头深埋在胸前、战栗着说，“我不认识她。”说完就飞也似的跑出去了。
午餐还是一样，今天多了杯酸啤酒。马修进食的欲望压过了他对食物的厌弃。他不情愿地吞咽起这些石头疙瘩。
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